Airbound, une startup indienne spécialisée dans la conception de drones autonomes, a levé 37 millions de dollars lors d’un récent tour de financement visant à rendre le transport aérien aussi économique que le transport routier. Ce financement de série A, dirigé par Greenoaks avec les contributions de DoorDash, Lachy Groom, Lightspeed et Humba Ventures, porte le capital total levé par l’entreprise, fondée il y a trois ans, à près de 50 millions de dollars, après un précédent tour de financement de 8,65 millions de dollars.
La startup affirme que les drones peuvent livrer certains biens plus rapidement et à moindre coût que les véhicules routiers traditionnels, bien que la livraison par drone n’ait pas encore atteint l’échelle ou la flexibilité du transport routier. Airbound s’efforce de combler cette lacune en innovant dans la conception de ses drones afin de renforcer sa compétitivité par rapport aux transports terrestres.
Les avions conventionnels consomment généralement beaucoup d’énergie à transporter leur propre poids plutôt qu’à se concentrer sur l’efficacité de la charge utile, rendant le transport aérien coûteux, en particulier pour des charges plus légères. Airbound vise à corriger ce problème en développant des drones de vol vertical conçus pour peser moins que la cargaison, selon son fondateur et PDG, Naman Pushp, lors d’une interview.
Le modèle actuel, connu sous le nom de TRT, pèse environ 1,5 kg et peut transporter environ 1 kg de cargaison. Airbound développe une version améliorée qui devrait peser 3 kg et transporter jusqu’à 5 kg. L’entreprise utilise un design à assise arrière qui permet à ses drones de décoller et d’atterrir verticalement tout en transitionnant vers un vol horizontal. Pushp a affirmé que le maintien des capacités de décollage et d’atterrissage verticaux est une priorité, même si Airbound introduit des modèles plus grands.
« Nous voulons construire un monde où tout a un coût équivalent à celui du transport routier », a-t-il déclaré.
Fondée en 2023, Airbound a réalisé plus de 13 000 vols autonomes dans des villes du sud de l’Inde comme Bengaluru et Guntur. Cela comprend plus de 1 000 vols en collaboration avec Narayana Health, un réseau d’hôpitaux utilisant des drones Airbound pour transférer des échantillons diagnostiques entre établissements. Un seul drone actif opère sur la route Narayana, transportant des échantillons sur environ 4 km en environ sept minutes, une tâche qui peut prendre beaucoup plus de temps par le biais de transports traditionnels en deux-roues en raison des retards dans le regroupement des échantillons.
Le partenariat s’étendra à l’hôpital Banashankari de Narayana à Bengaluru, qui est conçu sans services de diagnostic sur place, s’appuyant plutôt sur les drones d’Airbound pour un soutien logistique avec des établissements de santé centralisés.
Un réseau de drones dans trois villes
Les ambitions d’Airbound incluent la création d’un réseau de livraison par drone plus large à travers trois villes de l’État d’Andhra Pradesh. La société a formalisé un accord avec le gouvernement de l’État, visant un objectif ambitieux de 10 000 vols par jour pour la livraison dans le secteur de la vente au détail, du commerce électronique et de la santé. Atteindre cet objectif nécessitera une flotte estimée entre 250 et 1 000 drones, bien que Pushp anticipe que le nombre réel sera probablement plus proche de 250.
Ce partenariat n’inclut ni contrat gouvernemental ni soutien financier ; il se concentre plutôt sur le développement du cadre réglementaire nécessaire à la mise en opération du réseau de drones. Airbound s’attend à monétiser ses opérations grâce à des partenariats commerciaux avec des entreprises de livraison.
Tandis que d’autres startups indiennes, telles que Skye Air Mobility et TSAW Drones, établissent des entreprises de logistique aérienne, Pushp a noté qu’Airbound adopte une approche visant à fabriquer des aéronefs pouvant être utilisés par divers réseaux logistiques, plutôt que de se positionner simplement comme un dominant service de livraison.
« C’est le rôle de Boeing — l’avion sur lequel s’appuient toutes les compagnies aériennes, et non la compagnie aérienne elle-même », a-t-il ajouté.
Les activités de conception et de fabrication d’Airbound se déroulent dans une installation de 4 000 mètres carrés à Bengaluru, où l’entreprise gère en interne des travaux critiques sur les structures et les systèmes des aéronefs. Bien que les détails concernant la capacité de production restent non divulgués, Pushp a exprimé sa confiance dans le fait que la production ne retardera pas ses efforts d’expansion.
Les défis réglementaires, notamment l’obtention des approbations pour les opérations au-delà de la ligne de vue (BVLOS), posent des obstacles plus importants. Cette certification est cruciale pour permettre des réseaux de livraison de drones à plus grande échelle. Ces limitations réglementaires ont entravé la capacité d’Airbound à faire évoluer ses opérations vers des flux de revenus commerciaux significatifs, laissant la startup largement sans revenus malgré une main-d’œuvre de plus de 150 employés.
« L’objectif est de devenir un géant dans quelques décennies, et non de générer des revenus dès que possible », a conclu Pushp.
