Découverte d’une structure cosmique surnommée la « queue de chat »
Une équipe de scientifiques a identifié une structure cosmique dénommée la « queue de chat » grâce au télescope spatial Hubble. Cette découverte résulte d’une collision entre deux corps célestes de la taille de Pluton. L’étude a été publiée par Space.com.
L’objet, désigné sous le nom de « queue de chat », s’étend à partir d’un disque de gaz et de poussière entourant l’étoile Beta Pictoris, située à 63 années-lumière de la Terre. Sa longueur est telle qu’elle pourrait envelopper le Soleil et la Terre environ 500 fois. À l’échelle, cela équivaut à une chaîne composée de 200 trillions de chats domestiques moyens.
Le système Beta Pictoris est considéré comme relativement jeune, avec un âge de quelques millions d’années, alors que notre système solaire en a 4,6 milliards. Cette jeunesse entraîne des collisions en cours entre les corps planétaires.
La recherche a impliqué un examen approfondi de la « queue de chat » basé sur des observations recueillies sur une période de 14 ans, permettant aux scientifiques de déterminer les conditions ayant conduit à sa formation.
Arin Avasar, le responsable du groupe de l’Université de l’Arizona, a déclaré : « La queue de chat est considérée comme la trace laissée par la collision de gros objets célestes, quelque chose de la taille de Pluton. Notamment, cet objet n’était détectable auparavant que par le télescope spatial James Webb, qui capture les radiations infrarouges. À des longueurs d’onde plus courtes, il demeurait invisible, ce qui a longtemps intrigué la communauté scientifique. »
Comparer le système Beta Pictoris au système solaire révèle un fait distinctif : ce dernier se caractérise par un relatif ordre. Dans notre système, les planètes orbitent autour du Soleil, et la plupart des corps célestes, comme les astéroïdes, sont concentrés dans des zones clairement définies : la ceinture principale des astéroïdes entre Mars et Jupiter, ainsi que le disque de Kuiper au-delà de l’orbite de Neptune.
Cependant, le système solaire était autrefois turbulent et chaotique dans sa jeunesse. Une étoile jeune se trouvait au centre, entourée d’un disque en rotation de gaz et de poussière, où les collisions entre planétésimaux — les blocs de construction des planètes — se produisaient fréquemment.
Avasar a ajouté : « Nous pensons que la structure connue sous le nom de queue de chat est restée indétectable dans les longueurs d’onde visibles en raison de sa composition. Elle est presque entièrement constituée de matériaux organiques réfractaires, principalement du carbone. De longues chaînes d’atomes de carbone absorbent la lumière visible, la rendant complètement noire. »
Les chercheurs ont noté que la structure ressemble à une queue de chat non seulement par sa forme mais aussi par sa texture. Les observations du télescope Hubble ont indiqué qu’elle possède une apparence duveteuse en raison de la structure extrêmement poreuse des particules qui la composent.
Avasar a déclaré : « Il est encore incertain comment de si petites mais poreuses particules peuvent se former — c’est précisément pourquoi nous étudions cet objet. »
Kevin Wagner, un autre membre de l’équipe de recherche de l’Université de l’Arizona, a suggéré : « Il est possible que les vitesses lors des collisions aient été si élevées que les particules de carbone se sont évaporées en gaz, puis, en refroidissant, se sont condensées à nouveau — c’est ainsi qu’elles sont devenues si poreuses. »
Les astronomes ont précédemment découvert une planète errante qui absorbe le gaz et la poussière environnants à une vitesse record, un phénomène qui demeure inexpliqué.
