Découverte d’une structure cosmique surnommée la « Queue de Chat »
Une équipe de scientifiques a identifié une structure cosmique dénommée la « Queue de Chat » grâce au télescope spatial Hubble, résultant d’une collision entre deux corps célestes de la taille de Pluton. Cette découverte fait l’objet de recherches publiées par Space.com.
L’objet, appelé « Queue de Chat », s’étend à partir d’un disque de gaz et de poussière entourant l’étoile Beta Pictoris, située à 63 années-lumière de la Terre. La longueur de cette structure permettrait de l’enrouler autour du Soleil et de la Terre environ 500 fois. Son échelle est comparable à une chaîne composée de 200 trillions de chats domestiques moyens.
Beta Pictoris est considéré comme un système relativement jeune, le Système solaire ayant environ 4,6 milliards d’années, tandis que Beta Pictoris n’a que quelques millions d’années. Cette jeunesse implique des collisions continues entre les corps planétaires.
La recherche a nécessité un examen approfondi de la « Queue de Chat » basé sur des observations recueillies sur une période de 14 ans, permettant aux scientifiques de déterminer les conditions dans lesquelles elle s’est formée.
Arin Avasar, le chef de groupe de l’Université de l’Arizona, a déclaré : “La Queue de Chat est considérée comme la traînée laissée par une collision de grands objets célestes, de la taille de Pluton. Notamment, cet objet était jusqu’alors détectable uniquement par le télescope spatial James Webb, qui capte les radiations infrarouges. Dans des longueurs d’onde plus courtes, il demeurait invisible, ce qui a longtemps intrigué la communauté scientifique.”
Comparer le système Beta Pictoris au Système solaire révèle un fait distinctif : ce dernier se caractérise par un certain ordre. Dans notre système, les planètes orbitent autour du Soleil, et la plupart des corps célestes, tels que les astéroïdes, sont concentrés dans des zones clairement définies : la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, et la ceinture de Kuiper au-delà de l’orbite de Neptune.
Cependant, le Système solaire a autrefois été turbulent et chaotique durant sa jeunesse. Une étoile jeune était au centre, entourée d’un disque en rotation de gaz et de poussière, où les collisions entre les planétésimaux — les éléments constitutifs des planètes — se produisaient fréquemment.
Avasar a ajouté : “Nous pensons que la structure connue sous le nom de Queue de Chat est restée indétectable dans les longueurs d’onde visibles à cause de sa composition. Elle se compose presque entièrement de matériaux réfractaires organiques, principalement du carbone. De longues chaînes d’atomes de carbone absorbent la lumière visible, la rendant complètement noire.”
Les chercheurs ont noté que la structure ressemblait à une queue de chat non seulement par sa forme, mais aussi par sa texture. Les observations d’Hubble ont indiqué qu’elle possède une apparence duveteuse en raison de l’extrême porosité des particules qui la composent.
Avasar a affirmé : “Il n’est toujours pas clair comment de si petites, mais pourtant poreuses, particules peuvent se former — c’est précisément pourquoi nous étudions cet objet.”
Kevin Wagner, un autre membre de l’équipe de recherche de l’Université de l’Arizona, a suggéré : “Il est possible que les vitesses lors des collisions aient été si élevées que les particules de carbone se sont évaporées en gaz, et puis, à mesure qu’elles ont refroidi, se sont condensées à nouveau — c’est ainsi qu’elles sont devenues si poreuses.”
Les astronomes ont précédemment découvert une planète errante qui absorbe du gaz et de la poussière environnants à un rythme record, un phénomène qui reste inexpliqué.
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