SpaceX a annoncé son intention de construire un deuxième site de lancement pour les futures missions de son méga-fusée Starship sur un ancien terrain d’Exxon en Louisiane, mettant ainsi fin à une recherche de sept ans pour un emplacement adéquat. Ce nouveau site de lancement sera situé le long de la Côte du Golfe, dans la paroisse de Vermilion, à l’ouest de La Nouvelle-Orléans et à environ 10 heures du complexe Starbase existant de l’entreprise au Texas du Sud. SpaceX déclare qu’elle investira 100 milliards de dollars, avec un début de construction prévu pour 2027, tandis que le premier lancement de Starship est anticipé pour 2029.
L’agence de développement économique de Louisiane (LED) propose un calendrier plus conservateur, indiquant que la construction commencera d’ici la fin de 2027, avec une mise en service initiale attendue pour 2030. Avant cela, SpaceX vise à valider sa capacité à faire voler le Starship en orbite terrestre basse et à garantir la réutilisabilité de la fusée, suite aux succès de ses fusées Falcon 9 et Falcon Heavy. Depuis 2023, SpaceX a réalisé 13 vols d’essai du Starship, répondant à plusieurs critères de développement, bien qu’un travail considérable reste à effectuer.
Les prochains tests visent à réaliser le premier vol orbital du étage supérieur. Cependant, SpaceX n’a pas encore réussi à récupérer à la fois le propulseur et l’étage supérieur lors d’un vol unique, une condition essentielle pour réaliser le potentiel de réutilisabilité du véhicule. L’objectif ambitieux de SpaceX est de déployer plusieurs Starships par semaine, nécessitant des processus de récupération et de remise en état rapides.
Malgré ces défis, SpaceX priorise son engagement envers le Starship. Elon Musk a indiqué la semaine dernière qu’il mettrait à l’arrêt les fusées Falcon une fois que le Starship atteindra une fréquence de plusieurs vols par semaine. Sa déclaration confirme des rapports antérieurs suggérant que l’entreprise prépare ses clients potentiels à la termination du programme Falcon. SpaceX a engagé plus de 8 milliards de dollars dans le développement du Starship, qui est crucial pour maintenir et étendre son service Internet par satellite Starlink. De plus, l’entreprise prévoit de construire un réseau satellite dédié au traitement de l’intelligence artificielle, qui dépendra également du Starship pour ses lancements.
Le nouveau site de Starbase devrait créer environ 3 000 emplois directs sur une période de dix ans, avec un salaire annuel moyen de 92 600 dollars. Au pic de la construction, plus de 30 000 emplois devraient être prévus dans la région.
Il reste incertain si SpaceX envisage de créer une ville d’entreprise autour du nouveau site de Starbase, similaire à celle développée au Texas, qui comprend son propre code postal, une caserne de pompiers bénévole, et des projets pour une force de police et une bibliothèque communautaire, la gouvernance étant largement composée d’employés de SpaceX ou de leurs familles.
SpaceX a pour objectif de développer le nouveau site en un « aéroport spatial autonome » comportant diverses installations, notamment de production de propergols, de génération d’énergie, des capacités d’expédition en eau profonde, des installations de traitement de véhicules et un aéroport.
Cependant, le site actuel de Starbase au Texas, qui mêle complexe de lancement et zone de construction active, a connu des taux de blessures élevés au cours de la dernière décennie, lui valant la réputation d’être le lieu le plus dangereux où opère SpaceX. L’entreprise a signalé des centaines de blessures à l’Administration de la santé et de la sécurité au travail. Un incident récent a impliqué le décès d’un travailleur de la construction sur le site texan.
Chad Vallo, Président du Jury de la Police de la paroisse de Vermilion, a exprimé son enthousiasme face à cette nouvelle opportunité, soulignant le potentiel de création d’emplois et les perspectives futures pour les résidents locaux. Pendant ce temps, SpaceX est confrontée à un examen continu concernant ses pratiques environnementales sur son site texan. En préparation pour le nouvel emplacement, l’entreprise a collaboré avec des agences d’État en Louisiane pour traiter les impacts potentiels sur la faune et les écosystèmes locaux.
De plus, SpaceX affirme collaborer avec des entités étatiques et fédérales pour améliorer le Plan directeur de la côte de la Louisiane et les projets de loi sur la planification, la protection et la restauration des zones humides côtières, qui incluent des mesures de protection côtière pour atténuer l’érosion du littoral dans la région.
