Google lance un prototype de satellite de calcul orbital à bord d’une fusée SpaceX
Le prototype de satellite de calcul orbital de Google a décollé aujourd’hui à bord d’une fusée SpaceX lancée depuis la Californie, marquant la première fois que le géant technologique envoie l’un de ses chips avancés dans l’espace.
Construit par Planet Labs, le satellite vise à valider l’efficacité opérationnelle d’une unité de traitement Tensor de Google (TPU), qui rivalise avec les GPU d’Nvidia, dans l’espace. Cela implique de fournir un kilowatt continu d’énergie, de refroidir la puce et d’exécuter une série de modèles afin d’évaluer la performance dans des conditions réelles.
« Nous avons effectué des tests au sol, mais il n’y a pas de test qui soit complètement équivalent à la réalité », a déclaré Travis Beals, le cadre de Google supervisant Project Suncatcher, qui vise à établir des clusters de calcul à grande échelle en orbite terrestre.
Une fois opérationnel, le satellite activera sa TPU par intervalles de 15 minutes pour éviter de surcharger ses systèmes de gestion de l’énergie et de la chaleur. Ce prototype repose sur une plateforme standard développée par Planet Labs, tandis que les deux entreprises se préparent pour un vol de démonstration l’année prochaine avec deux satellites spécialement conçus pour des tâches avancées de calcul, visant à collaborer via des liaisons de communication par laser.
Suncatcher n’est pas la seule charge utile d’IA spatiale à bord de cette fusée SpaceX, qui transporte plus de 100 missions différentes, y compris des projets de Satlyt et de Cowboy Space Company.
Ce qui distingue l’initiative de Google est son orientation vers des objectifs à long terme. Beals a décrit ce « moonshot à long terme » comme ayant pour but de créer une infrastructure pour de futures charges de travail d’IA basées dans l’espace, envisageant un réseau de 81 satellites opérant en formation rapprochée et traitant des données en parallèle.
« La bande passante et la latence entre les TPU sont vraiment cruciales lorsque vous essayez d’exécuter une charge de travail multi-racks… nous essayons de nous projeter non seulement sur les charges de travail existantes aujourd’hui, mais également sur celles qui existeront dans cinq ans », a-t-il ajouté, soulignant le besoin de fusées capables de développer des centres de données orbitaux de manière rentable, un défi qui reste à relever.
Jeudi, Google a également publié une version évaluée par des pairs de son livre blanc sur les centres de données orbitaux, qui fournit une analyse complète de la manière dont les ressources computationnelles peuvent être déployées dans l’espace. Ce document sera publié dans Joule.
Parmi les éléments notables discutés dans le document, on trouve la perspective de Google sur l’accès à l’espace. Les chercheurs précisent que bien que leur analyse ne constitue pas une étude de faisabilité économique, elle dessine un scénario intéressant sur la manière dont les coûts de lancement devraient diminuer au fil du temps.
Comme toutes les entreprises de centres de données, Google s’appuie sur SpaceX pour ses capacités de lancement, étant l’un de ses principaux investisseurs. Les auteurs affirment que SpaceX a atteint une courbe d’apprentissage réduisant les prix d’environ 20 % par an depuis le lancement de la fusée Falcon 1, suggérant que les prix de lancement pourraient se rapprocher de 200 dollars par kilogramme d’ici 2035.
La trajectoire pour y parvenir implique que le Starship de SpaceX transporte 370 000 tonnes de charge utile en orbite, nécessitant environ 1 800 lancements au cours de la prochaine décennie, soit une moyenne de 180 par an. Cette prévision dépend du fait que le vaisseau spatial réussisse à transporter 200 tonnes métriques par mission.
Atteindre cet objectif ambitieux pose des défis considérables pour un véhicule qui n’a pas encore dépassé cinq lancements par an. SpaceX prévoit une augmentation significative des opérations, Elon Musk ayant évoqué la possibilité d’atteindre un taux de vol horaire d’ici 2029.
Des nouvelles positives pour l’initiative de Google révèlent que ses puces peuvent résister aux rigueurs des radiations spatiales. Après des tests répétés d’exposition dans un accélérateur de particules, la société a constaté que sa configuration de puce offrait plus de protection que prévu initialement. Bien que cela ait entraîné un taux d’erreurs légèrement plus élevé dans la logique de la puce, la confiance demeure quant à la capacité de ces puces à gérer de grandes charges de travail d’inférence tout au long de la durée de vie anticipée de cinq ans du satellite.
« Le taux d’erreur est très faible si vous pensez aux opérations d’inférence classiques, non ? Comme un sur un million », a expliqué Beals. Toutefois, des défis surgissent pour les sessions d’entraînement à grande échelle impliquant des milliers de puces fonctionnant sur de longues périodes.
Correction : Le titre de cet article indiquait initialement à tort l’estimation de la courbe d’apprentissage pour les lancements de Starship comme étant de 1 600 ; elle est de 1 800.
