La vie de Gertrude remonte au VIIe siècle. Elle est née dans une famille puissante de l’aristocratie franque. Son père, Pépin le Vieux, était le maire du palais d’Austrasie, le plus haut fonctionnaire du royaume franc après le roi, tandis que sa mère se nommait Itte. Comme il était d’usage pour les femmes de son rang, Gertrude devait entrer dans un mariage avantageux. Cependant, elle n’avait aucun intérêt pour les opportunités qui se présentaient à elle et, dès son jeune âge, elle prêta vœu de consacrer sa vie à Dieu en embrassant une voie religieuse. Sa détermination était telle que, selon la tradition, sa mère lui coupa les cheveux pour symboliser l’engagement de sa fille envers une vie de foi.
Après le décès de Pépin, Itte fonda un double monastère à Nivelles, accueillant à la fois des hommes et des femmes, où Gertrude devint la première abbesse à l’âge de 20 ans. Il est à noter que Gertrude n’était pas une recluse enfermée dans les murs du monastère ; elle s’engageait activement auprès de la communauté, s’occupant des pauvres, des malades et des voyageurs. Figure érudite, elle privilégiait l’éducation, acquérant des livres venant de lieux lointains afin de constituer une bibliothèque. En somme, Gertrude était une femme remarquablement proactive pour son époque.
