Des experts du Musée du pays de Galles (Amgueddfa Cymru) et de l’Université de Cardiff ont déchiffré le code d’un ancien cadenas récupéré parmi les trésors du navire naufragé Ann Francis au large des côtes galloises. La combinaison à quatre lettres a été identifiée comme le mot ANCE. Cette avancée fait suite à trois tentatives de numérisation de l’artefact, rapportent les médias.
Le cadenas en laiton, estimé à environ 400 ans, a été découvert en 1999 par le chasseur de trésors Peter Hughes, originaire de Maesteg, sur la plage de Morfa près de Margam à Port Talbot. L’artefact provient d’un navire pris dans une tempête le 28 décembre 1583 lors de son retour d’Espagne. La cargaison du navire est restée enfouie sous le sable pendant plusieurs siècles.
Déchiffrement du code du cadenas
Pour examiner l’artefact, des spécialistes ont utilisé la tomographie micro-computationnelle, leur permettant de visualiser le mécanisme interne et d’identifier les lettres sur les anneaux mobiles.
Le Dr David Williams, chercheur à l’École d’ingénierie de l’Université de Cardiff, avait initialement des doutes quant à l’adéquation de l’équipement disponible pour déchiffrer le mécanisme.
« C’est compliqué ; l’appareil que nous avons n’est pas conçu pour ce but précis », a-t-il expliqué.
Selon le chercheur, le premier scan a révélé des lettres. La deuxième tentative a échoué, incitant l’équipe à changer de méthode lors de la troisième tentative, qui a finalement fourni la bonne combinaison.
« J’étais étonné que nous l’ayons effectivement déchiffré », a admis Williams.
Le conservateur en chef Alister Willis a évoqué la complexité du déchiffrement de la combinaison, notant que le cadenas est constitué de quatre anneaux mobiles, chacun ayant six lettres, ce qui donne 1 296 combinaisons possibles. De plus, le mécanisme doit s’aligner correctement avec la boucle en haut. Les lettres fixes aux extrémités de l’appareil ne contribuent pas au code et pourraient avoir été ajoutées pour induire en erreur d’éventuels intrus, selon Willis.
Près de 20 ans de tentatives d’ouverture manuelle
Peter Hughes a raconté qu’il avait passé près de deux décennies à essayer d’ouvrir manuellement le cadenas en tournant les anneaux et en cherchant la bonne disposition des lettres, mais ces efforts se sont révélés infructueux.
« J’ai essayé de l’ouvrir pendant environ 20 ans, en déplaçant les cadrans et en cherchant des combinaisons, mais je n’y arrivais pas », se souvient-il.
Le chasseur de trésors a découvert l’artefact en se promenant sur la plage. Il a d’abord trouvé une pièce de monnaie, ce qui a déclenché une recherche qui a duré 21 ans.
« Je marchais simplement le long de la côte avec un détecteur de métaux pendant mon jour de congé et j’ai trouvé une pièce », a déclaré Hughes, 69 ans. Il a exprimé son enthousiasme quant au travail des chercheurs : « Pour moi, c’est comme ouvrir l’Arche de l’Alliance ; je suis vraiment ravi. »
Détails sur le trésor du navire Ann Francis
Le cadenas a été retrouvé aux côtés d’une collection de pièces d’argent espagnoles et de deux poids associés. Les chercheurs suggèrent qu’il a pu être utilisé pour protéger ces objets ou pour sécuriser un coffre contenant d’autres objets de valeur, tels que des documents ou des textiles qui se sont depuis détériorés.
Peter Hughes a exploré la plage de Margam de 1996 à 2017, avec les tempêtes et les sables mouvants révélant progressivement des artefacts du XVIe siècle. Au cours de cette période, il a exhumé des centaines d’objets et a donné l’ensemble de la collection au Musée du pays de Galles en 2017. Cette collection comprend des pièces d’or rares de l’époque des monarques espagnols Ferdinand et Isabelle, ainsi qu’un sifflet de bosco.
Actuellement, les artefacts du Ann Francis sont exposés au National Waterfront Museum de Swansea. La collection, avec le cadenas déchiffré comme exposition centrale, a été présentée aux visiteurs en juillet 2026.
À l’instar du cadenas de l’Ann Francis, les chercheurs passent parfois des années à chercher des réponses aux mystères des navires naufragés. Par exemple, en 1995, les restes d’un navire chargé de plus de 400 pièces d’or ont été trouvés dans la baie de Salcombe, au large de la côte sud de l’Angleterre. Ce n’est qu’après 30 ans qu’il a été déterminé qu’il s’agissait du navire marchand néerlandais Dom van Keulen.
Les origines du navire ont été clarifiées grâce aux archives historiques découvertes par le chercheur Ian Freel, qui faisaient référence à un vaisseau ayant coulé près de la côte anglaise en 1633, en route de Maroc vers Amsterdam.
Les artefacts retrouvés correspondaient totalement aux descriptions provenant des sources : le moment et le lieu de la catastrophe coïncidaient, et parmi la cargaison se trouvaient des pièces d’or marocaines et de nombreux objets liés aux Pays-Bas.
