La startup Licube vise à purifier le lithium pour l’énergie de fusion
Licube, une startup axée sur la purification du lithium-6 pour des applications en énergie de fusion, se positionne comme un acteur clé face à la demande anticipée pour ce combustible essentiel. L’entreprise a obtenu une licence de technologie auprès de l’Université de Hirosaki au Japon pour extraire le lithium-6 à partir de lithium naturel, répondant ainsi à l’intérêt croissant pour l’énergie de fusion. Si l’énergie de fusion devient viable, les analystes prévoient un marché potentiellement évalué à 50 milliards de dollars d’ici 2040.
Le besoin en lithium découle des exigences en combustible des centrales à fusion. La plupart des réacteurs proposés devraient utiliser un mélange de deutérium et de tritium pour leurs réactions. Bien que le deutérium, facilement accessible, soit abondant, le tritium est extrêmement rare. Cela pose un défi majeur, car les experts reconnaissent que l’approvisionnement actuel en tritium est insuffisant pour répondre aux besoins de chaque réacteur à fusion prévu.
Pour pallier cette restriction, les centrales explorent la possibilité de produire du tritium sur place. Le processus de fusion génère des neutrons rapides qui peuvent interagir avec le lithium. Lorsque ces neutrons frappent un atome de lithium, ils peuvent être convertis en hélium et en tritium, permettant sa collecte et sa réutilisation en tant que combustible. Cependant, tous les lithiums ne sont pas également efficaces à cet égard ; le lithium-6, qui ne représente qu’environ 7,5 % du lithium naturel, est beaucoup plus apte à capturer les neutrons par rapport au lithium-7. Le processus de séparation est complexe et les capacités existantes pour purifier le lithium-6 demeurent limitées.
Licube cherche à tirer parti de cette lacune dans la capacité de production. « Si la fusion devient opérationnelle, cela devrait représenter un marché de 50 milliards de dollars d’ici 2040 », a déclaré Yohei Kiguchi, cofondateur et PDG de Licube. L’entreprise fait partie des 20 startups qui se présentent lors de TechCrunch Disrupt à San Francisco, participant à la compétition de pitch Startup Battlefield.
Malgré les perspectives prometteuses de la technologie de fusion, la transition du concept aux centrales opérationnelles devrait prendre plusieurs années. « La fusion est le plus grand marché de l’avenir, mais nous comprenons également que ce futur pourrait être retardé de quelques années », a noté Kiguchi.
En attendant, Licube prévoit de mettre à profit sa technologie de purification dans d’autres secteurs, notamment les semi-conducteurs, les produits pharmaceutiques, les réacteurs à fission et l’exploration spatiale. Au cœur de l’innovation de Licube se trouve son électrolyseur, un dispositif qui utilise des courants électriques pour déclencher des réactions chimiques. En dissolvant le lithium dans une solution liquide d’un côté d’une membrane céramique, le processus permet un déplacement plus rapide du lithium-6, facilitant sa séparation et son enrichissement jusqu’à 99,995 % de pureté.
L’ambition de Licube est de soutenir le secteur de la fusion en fournissant du lithium hautement enrichi pour les systèmes de production de combustible, garantissant ainsi le soutien d’un avenir énergétique durable. L’intérêt de Kiguchi pour la technologie de fusion a été suscité lors d’une visite à l’ITER, le réacteur de fusion expérimental en construction en France, où il a réfléchi au potentiel d’avancées significatives dans la production d’énergie. « J’ai réalisé que j’étais trop jeune pour prendre ma retraite », a-t-il souligné, mettant en avant son engagement à rechercher des solutions énergétiques à plus grande échelle.
