Une startup développe un réacteur à fusion compact à Cambridge
Une startup de Cambridge, dans le Massachusetts, a dévoilé ses plans pour un réacteur à fusion compact qui pourrait transformer le paysage de l’énergie de fusion. Cambridge Heavy Industries, dirigée par le cofondateur et PDG Yun Kai, a opéré en mode furtif, développant un appareil pouvant être placé sur une table. La société a offert un aperçu rare de sa technologie lors d’un récent appel vidéo.
“Nous avons délibérément conçu un petit réacteur modulaire. Il est minuscule, il est de bureau,” a déclaré Kai. Il a souligné que cette petite taille facilite les expérimentations et les itérations rapides. La nature compacte du réacteur permet entre 50 et 80 expériences par jour, les données de ces tests étant utilisées pour alimenter des simulations avancées qui optimisent le design grâce à l’intelligence artificielle.
Les investisseurs récents semblent optimistes quant au potentiel de Cambridge Heavy. La startup a réussi à lever 6,2 millions de dollars en financement initial, une ronde dirigée par Azolla Ventures, avec des contributions de plusieurs autres investisseurs, dont Overlay et MassCEC.
Le réacteur à fusion de Cambridge Heavy utilise deux lasers principaux pour comprimer une cible de carburant, minimisant de manière innovante le nombre de lasers nécessaires à l’initiation de la fusion. Ce design suit une approche similaire à celle d’une expérience révolutionnaire qui a démontré que des réactions de fusion contrôlées pouvaient produire plus d’énergie que ce qu’elles consommaient. La première impulsion déclenche une onde de compression, tandis que les impulsions suivantes aident à une compression supplémentaire, créant des conditions propices à la fusion.
L’innovation repose sur des recherches provenant du laboratoire de Keith Nelson au MIT, où des lasers étaient utilisés pour analyser des matériaux dans des conditions de pression extrêmes, révélant des voies vers des états prêts pour la fusion.
Dans environ une décennie, Cambridge Heavy vise à étendre sa technologie pour développer une centrale électrique plus grande. L’installation prévue sera de la taille de deux terrains de basketball et testera si la technologie peut générer suffisamment d’énergie pour une opération de production d’électricité.
En parallèle de cette montée en échelle, Cambridge Heavy prévoit également d’utiliser ses appareils plus petits pour produire du tritium, un isotope critique de l’hydrogène pour les processus de fusion. La valeur marchande actuelle du tritium est d’environ 30 000 dollars par gramme, et bien que les centrales nécessitent seulement quelques grammes par an, l’approvisionnement est limité. Les estimations indiquent que sans nouvelles sources, l’industrie de la fusion pourrait faire face à un déficit d’environ 28 kilogrammes d’ici 2054, ce qui équivaut à une valeur de marché potentielle de 840 millions de dollars.
Les startups de fusion sont activement en train de créer des systèmes de carburant conçus pour l’autosuffisance en matière d’approvisionnement en tritium. Cependant, cet objectif pourrait nécessiter jusqu’à une décennie de développement, offrant à Cambridge Heavy une fenêtre significative pour générer des revenus à mesure qu’elle progresse vers ses ambitions de centrales électriques plus grandes.
