Le journal russe « Novaya Gazeta », considéré comme la dernière publication indépendante du pays, cessera ses activités ce lundi. Après avoir été désigné comme « agent étranger » par le Kremlin, le journal a rencontré des difficultés financières, les banques bloquant les dons des lecteurs et des journalistes étant expulsés de leurs bureaux à Moscou. Cependant, sa chute n’est pas uniquement attribuable au Kremlin ; elle découle également de sa propre décision de fonctionner sous censure militaire après le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine, rapportent des sources.
Tom Masters, chroniqueur pour le New York Times et ancien rédacteur de « Novaya Gazeta Europe » de 2023 à 2026, a souligné les expériences contrastées entre l’édition de Moscou et sa version émigrée. Il a insisté sur une leçon essentielle pour toute publication opérant dans un environnement d’autoritarisme croissant : ne pas s’aligner sur les autorités.
Fondé en 1993 avec des fonds provenant du Prix Nobel de la paix attribué à Mikhaïl Gorbatchev, le journal a acquis une réputation pour son journalisme d’investigation sur des sujets que d’autres médias en Russie n’abordaient pas. Il a mis en lumière l’ampleur de la corruption au sein de l’État et la concentration du pouvoir économique entre les mains de quelques-uns durant les années 1990.
Les reportages sur la Deuxième Guerre de Tchétchénie, menés par la journaliste renommée Anna Politkovskaya, ont solidifié la réputation du journal comme l’une des rares voix russes prêtes à confronter le nouveau président, Vladimir Poutine, ancien agent du KGB. Six de ses employés ont perdu la vie en raison de ces enquêtes, Politkovskaya ayant été assassinée le jour de l’anniversaire de Poutine en 2006.
En 2021, Dmitry Muratov, co-fondateur et rédacteur en chef du journal, a reçu le Prix Nobel de la paix pour ses efforts en faveur de la liberté d’expression. L’année suivante, Poutine a lancé l’invasion totale de l’Ukraine, le Kremlin adoptant rapidement des lois menaçant les journalistes de jusqu’à 15 ans de prison pour une couverture dissidente de la guerre.
Le journal s’est trouvé face à un choix difficile : rester en Russie sans pouvoir traiter le sujet central qui préoccupait le pays, ou déménager et couvrir la guerre depuis l’étranger, comme l’ont fait une dizaine d’autres médias russes indépendants. Lorsque le conseil éditorial a consulté les abonnés, 94 % ont préféré rester et fonctionner sous censure militaire. Muratov a expliqué sa réticence à abandonner ses lecteurs en période de besoin urgent d’informations crédibles. Toutefois, en demeurant dans un pays où le journalisme objectif était interdit, la publication a gravement compromis sa mission.
Après cette décision, le journal n’a pas pu fonctionner comme auparavant. Le 25 février 2022, un jour après le début de l’invasion, il a publié un numéro en russe et en ukrainien, qualifiant la guerre de Poutine de « folie ». Avec l’adoption de lois de censure militaire le 4 mars, le journal a commencé à présenter des images floues et des espaces blancs où des faits et des formulations avaient été censurés. Plus de la moitié de son personnel et de ses contributeurs ont dû se déplacer pour des raisons de sécurité.
En avril 2022, Muratov a été presque aveuglé lorsqu’un mélange de peinture et d’acétone a été projeté sur lui dans une gare de Moscou, les policiers ayant libéré les agresseurs. Par la suite, le journal a mené une enquête pour identifier les responsables, tandis que les autorités s’efforçaient de révoquer sa licence d’impression.
De nombreux anciens employés, soutenus par Muratov, se sont réunis à Riga pour fonder « Novaya Gazeta Europe », une publication légalement distincte en russe et en anglais. Basée à Riga, elle pouvait aborder des enjeux que l’édition de Moscou ne pouvait traiter, notamment les crimes russes contre les civils ukrainiens, les pertes militaires russes significatives, les violations des droits de l’homme en Russie, et la transformation du pays en dictature militaire. Les journalistes ont documenté la répression par le gouvernement du deuil public pour les pertes militaires et ont enquêté sur la manière dont le Kremlin avait préparé les Russes à la militarisation par le biais des médias d’État au cours de la dernière décennie.
L’émergence de cette publication européenne distincte a semé la confusion parmi les lecteurs et dilué le nom « Novaya Gazeta ». Lorsque « Novaya Gazeta Europe » a été désignée en 2023 comme une « organisation indésirable », toute collaboration avec elle, ou même la lecture de ses articles, est devenue punissable par la loi en Russie. Les connexions entre les deux publications ont presque totalement cessé.
Le blocage des dons des lecteurs, qui constituaient la seule source de revenus de la publication, a privé l’équipe éditoriale de ressources financières. Le bureau de Moscou, siège de l’équipe éditoriale depuis près de 30 ans et abritant un petit musée dédié à Politkovskaya, était crucial pour l’identité du journal. Auparavant, le bureau avait subi des perquisitions, et des presses à imprimer avaient été saisies. « Nous avons été tués. Tous nos ressources ont été prises. Complètement », a déclaré l’équipe éditoriale dans un communiqué le 30 octobre.
La fermeture pourrait offrir à des reporters talentueux l’opportunité de rejoindre d’anciens collègues en exil. Les exigences du Kremlin en matière de soumission totale ne laissent aucune place au compromis ; comme l’a déclaré « Novaya Gazeta », les dirigeants du pays considèrent la nation comme leur « fief personnel ».
Les autorités russes ont progressivement élargi les mécanismes législatifs pour exercer des pressions sur les médias indépendants. En 2017, la Douma d’État a autorisé la désignation des médias étrangers comme « agents étrangers ». En juillet 2022, Poutine a approuvé des amendements à la loi : il est devenu possible d’être qualifié d’« agent étranger » non seulement pour un financement extérieur mais aussi pour une « influence ou pression » venue de l’étranger. À la fin de cette année, il a signé un package de lois répressives qui incluaient deux ans d’emprisonnement pour des violations répétées de la législation sur les « agents étrangers ».
Les raisons de la répression en Russie sont explorées dans un article de l’observateur de la politique internationale Vladimir Kravchenko sur ZN.UA, intitulé « La Russie dans le tourbillon de la répression : l’État dévore les siens ».
