TerraPower prévoit son premier projet de centre de données pour répondre aux besoins énergétiques
TerraPower, une startup nucléaire fondée par Bill Gates, s’apprête à annoncer cette année son premier projet de centre de données, selon les informations rapportées par Bloomberg. Cette initiative vise à fournir des solutions énergétiques fiables pour répondre aux exigences des centres de données dédiés à l’IA, qui nécessitent des sources d’énergie constantes et évolutives.
Bien que les détails concernant le client de ce projet n’aient pas été divulgués, il a été noté qu’en janvier, Meta avait convenu d’acheter huit des centrales nucléaires Natrium de TerraPower. Le nouveau projet de centre de données devrait commencer en 2027 et il sera la deuxième centrale du groupe, après la première qui est actuellement en construction dans le Wyoming.
L’innovation de TerraPower réside dans sa capacité à exploiter le stockage d’énergie, un avantage critique dans le domaine des centres de données qui font souvent face à des demandes énergétiques fluctuantes. Les réacteurs nucléaires, y compris ceux développés par TerraPower, fonctionnent généralement le plus efficacement à pleine capacité. Aux États-Unis, les centrales nucléaires affichent un facteur de capacité de 92,5 %, ce qui signifie qu’elles produisent de l’électricité maximale la majeure partie du temps. Cependant, les réacteurs actuels ont des limitations en matière de capacité d’ajustement rapide de la production, ne pouvant modifier leur production que d’environ 5 % par minute.
En revanche, les nouveaux réacteurs modulaires petits (SMR), qui sont développés par plusieurs startups, peuvent augmenter ou diminuer leur production à un taux plus rapide d’environ 10 % par minute. Néanmoins, faire fonctionner des réacteurs à capacité réduite pose des défis économiques en raison des investissements élevés associés à la technologie nucléaire. Les startups sont optimistes quant aux avancées dans la fabrication des SMR, qui pourraient réduire ces coûts au fil du temps, bien que cela reste à prouver.
Les charges énergétiques variables des centres de données, alimentées par des tâches telles que l’entraînement de l’IA, présentent des défis supplémentaires pour les fournisseurs d’énergie. À mesure que la demande change rapidement, les sources d’énergie conventionnelles, comme les turbines à gaz naturel, sont souvent sollicitées, ce qui peut entraîner des défaillances opérationnelles. Pour atténuer ces pics et creux de demande, les centres de données s’appuient souvent sur de grandes banques de batteries, ce qui augmente encore les coûts opérationnels.
Le réacteur refroidi au sel fondu de TerraPower, d’une capacité de 345 mégawatts, est conçu pour surmonter ces difficultés. L’un des principaux objectifs était de garantir que le réacteur puisse s’adapter aux défis posés par les sources d’énergie renouvelables intermittentes comme l’éolien et le solaire. Bien que le design initial ne ciblait pas spécifiquement les centres de données, la solution s’aligne bien avec les besoins tant des sources renouvelables que des centres de données, qui connaissent tous deux une variabilité de la demande énergétique.
Plutôt que de moduler directement la production d’énergie, TerraPower maintient une réaction nucléaire constante et utilise l’excès de chaleur, stocké dans du sodium fondu, pour générer de la vapeur supplémentaire lorsque la demande augmente. Cette méthode permet à l’installation de maximiser l’efficacité opérationnelle et la rentabilité, permettant à la technologie de rester viable durant les périodes de faible demande.
Cette combinaison d’une technologie nucléaire robuste et d’une capacité de stockage d’énergie positionne TerraPower de manière unique sur le marché en évolution de l’alimentation des centres de données pour l’IA. À mesure que la technologie se développe, elle pourrait offrir des avantages significatifs pour répondre aux besoins énergétiques d’un paysage numérique en pleine croissance.
