Le parcours de Chungreng Koren dans le Road to UFC Saison 5 s’est terminé à Shanghai vendredi dernier, après que le combattant manipuri a perdu sa demi-finale des poids coqs contre le Japonais Ryo Tajima par décision unanime, rapporte 24brussels.

Âgé de 28 ans et surnommé « L’Indien Rhino », Koren a intégré le tournoi de talents de l’Asie-Pacifique de l’UFC en tant que remplaçant à la dernière minute en mai. Son opportunité inattendue à Macao l’a finalement conduit jusqu’aux demi-finales à Shanghai, marquant une étape significative pour un combattant indien sur la scène du Road to UFC.

Au Centre Sportif Oriental, Tajima a pris le temps de trouver son rythme et son timing lors du premier round avant d’utiliser sa portée et ses frappes précises pour contrôler le combat. Koren est sorti agressivement, avançant derrière des frappes puissantes et cherchant à réduire la distance, mais Tajima a bien évité des dommages significatifs et s’est installé dans son rythme.

Au fur et à mesure que le combat progressait, la précision et le volume de frappes supérieurs de Tajima ont commencé à dicter l’action. Koren a continué à presser et à chercher des occasions de projeter le combat au sol, mais Tajima a maintenu la distance et a choisi ses coups de manière efficace tout au long des trois rounds. Le bantamweight japonais a été déclaré vainqueur par décision unanime, avec des juges notant le combat 30-27, 29-28 et 29-28 en sa faveur.

Tajima accède maintenant à la finale du tournoi, où il sera à une victoire de décrocher un contrat avec l’UFC.

Le parcours de Koren a débuté avec peu de temps pour se préparer. Il a été appelé comme remplaçant pour le premier round à Macao, où il a affronté le combattant japonais Ryuho Miyaguchi, auparavant invaincu. Après un premier round compétitif, Koren a mis Miyaguchi au tapis avec un coup de gauche au deuxième round avant de projeter le combat au sol et de remporter une victoire par soumission.

Cette victoire a propulsé Koren en demi-finale et lui a permis de se mesurer à certains des meilleurs espoirs en MMA de la région.

Pour Koren, ce parcours représente le dernier chapitre d’une quête de 15 ans pour une carrière dans un sport qu’il a commencé à pratiquer dans le village de Kamu Koireng, dans le Manipur, où il n’y avait pas d’infrastructure MMA établie à l’époque. Il a d’abord été formé en lutte avant de se tourner vers les arts martiaux mixtes, se forgeant un palmarès professionnel de 8-2 et remportant le Championnat intérimaire des poids coqs de la Matrix Fight Night en 2024.

Sa carrière a également inclus des revers. Après une défaite en 2025 face au Népalais Rabindra Dhant, Koren est retourné aux camps d’entraînement intensifs à Daghestan et à Phuket en préparation d’une nouvelle opportunité sur la scène internationale.

Cette opportunité est survenue à Macao, où un appel à la dernière minute a finalement mené à son apparition en demi-finale à Shanghai.

Koren est resté étroitement lié à son État d’origine tout au long de sa carrière. Après avoir remporté le Championnat intérimaire des poids coqs de la Matrix Fight Night en 2024, il a utilisé son discours de victoire pour lancer un appel public à la paix dans le Manipur.

Sa participation au Road to UFC a été soutenue par le RONIN Fighting Championship, basé à Bengaluru, qui a signé Koren comme partenaire officiel de l’athlète dans le cadre de ses efforts pour établir un parcours professionnel durable pour les combattants indiens en MMA.

« Chungreng a passé quinze ans à tracer son propre chemin dans le MMA indien. Nous voulons nous assurer que le prochain combattant n’a pas à le faire. Notre approche consiste à offrir aux combattants le soutien à long terme, l’exposition internationale et les opportunités nécessaires pour construire des carrières durables, plutôt que de traiter chaque combat comme une opportunité isolée. Notre dernier événement Fight Forge à Bengaluru a réuni plus de 146 athlètes provenant de cinq pays à travers environ 75 combats amateurs, en plus d’une carte professionnelle de 13 combats. C’est ainsi que nous trouvons et formons la prochaine génération. L’Inde ne manque pas de combattants — elle manque de systèmes autour d’eux, et nous le construisons un contrat à la fois », a déclaré Arun Kumar Krishnan, PDG et co-fondateur de RONIN Fighting Championship.

Le RONIN FC soutient ses athlètes sous contrat grâce à des partenariats à long terme, un soutien en gestion, des opportunités de marque et l’accès à des camps d’entraînement internationaux. Sa série de compétitions Fight Forge est conçue pour fournir aux combattants émergents un parcours allant des compétitions amateurs au MMA professionnel.

Aucun nouvel engagement pour Koren n’a encore été annoncé. Bien que le contrat UFC soit pour l’instant hors de portée, Koren quitte Shanghai après avoir atteint les demi-finales, ayant intégré le tournoi à la dernière minute — un parcours qui a attiré une plus grande attention sur le potentiel des combattants indiens sur la scène internationale du MMA.

Quinze ans après avoir commencé son chemin dans un village du Manipur sans voie établie en MMA, l’Indien Rhino se retrouve désormais à une victoire de l’UFC.

Le RONIN FC est une structure de sports de combat intégrée basée à Bengaluru, englobant les soirées de combats professionnels, la série de compétitions amateurs Fight Forge, la gestion des athlètes et des campagnes de marque intégrées. Ses événements sont sanctionnés par la Fédération des Arts Martiaux Mixtes de toute l’Inde (AIMMAF). Ses programmes de partenaire athlète et d’ambassadeur de marque sont conçus pour rendre le MMA professionnel viable en Inde — du circuit amateur aux niveaux mondiaux.