L’intérêt croissant du capital-risque pour les startups de défense
Une évolution significative se dessine dans le paysage du capital-risque, alors que l’investissement dans les startups de défense prend de l’essor, catalysé par les conflits en cours en Ukraine et en Iran. Ces situations ont exercé une pression sur l’approvisionnement en missiles de l’armée américaine, entraînant une demande pour des capacités de production rapides.
La société de capital-risque de Silicon Valley, Benchmark, a fait les gros titres en menant un tour de table d’amorçage de 25 millions de dollars pour Furientis, une startup spécialisée dans la production en série de missiles intercepteurs. Fondée il y a seulement un an, Furientis a déjà obtenu un contrat financé par le Pentagone pour des intercepteurs à moyenne portée. Selon des sources proches du dossier, la valorisation de l’entreprise s’élève à 125 millions de dollars.
Ce investissement met en lumière une tendance plus large dans la technologie de défense, qui a suscité un intérêt accru des investisseurs suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Chetan Puttagunta, associé général de Benchmark, a salué les réalisations de Furientis, notant que la startup a réussi à fabriquer des prototypes avec seulement 5 millions de dollars de financement pré-amorçage et a effectué de nombreux lancements d’essai réussis avant cet investissement.
Furientis représente une nouvelle approche dans les contrats de défense. La startup vise à produire des systèmes de missiles rapidement et à moindre coût, en contraste frappant avec les entrepreneurs traditionnels de la défense qui sont souvent confrontés à des retards bureaucratiques et à des coûts élevés. Les cofondateurs, Brody Franzen et Aris Simsarian, possèdent une vaste expérience dans l’aérospatiale et la défense. Franzen a précédemment occupé le poste d’ingénieur en chef adjoint chez Virgin Galactic, tandis que Simsarian a dirigé les tests de moteurs de fusée chez Virgin Orbit.
« L’armée américaine est confrontée à une grave pénurie de missiles ‘exquis’ », a déclaré Franzen. Chacun de ces intercepteurs avancés a un prix d’environ 3 millions de dollars, tandis que la marine américaine reçoit actuellement un approvisionnement limité de 300 à 500 missiles intercepteurs par an. En revanche, la Chine aurait produit environ 3 000 missiles de croisière anti-navires chaque mois.
Furientis ne cherche pas à égaler les capacités des intercepteurs de missiles existants. Au lieu de cela, elle souhaite créer des systèmes pouvant être assemblés rapidement à partir de pièces facilement disponibles, réduisant ainsi considérablement les coûts de production. Cette stratégie offre une proposition de valeur attrayante pour un Pentagone désireux d’améliorer ses stocks tout en respectant des contraintes budgétaires strictes.
Le modèle opérationnel de la startup permet des tests bi-hebdomadaires de ses missiles, mettant en avant son processus de fabrication agile. L’objectif de Furientis est de fabriquer 1 000 systèmes d’interception par an dans ses installations, actuellement situées à Los Angeles, avec des lancements d’essai ayant lieu à White Sands, au Nouveau-Mexique.
À mesure que la demande pour des capacités de défense augmente, Furientis n’est pas seule dans sa mission. D’autres startups de défense telles qu’Anduril, Castelion et Shield AI cherchent également à fournir à l’armée des intercepteurs essentiels, tandis que des entreprises de défense plus grandes et établies adaptent leurs processus de fabrication en réponse à l’évolution du paysage.
Bien que le nombre d’acteurs dans ce domaine continue de croître, Puttagunta de Benchmark reste optimiste, affirmant : « Je pense qu’il existe des opportunités pour de nombreuses autres entreprises dans ce secteur. » Les dynamiques évolutives de l’approvisionnement en défense pourraient encourager davantage d’innovation et d’investissement alors que le besoin de capacités militaires modernes se renforce.
