Une startup vise à tester la fabrication de semi-conducteurs dans l’espace
Besxar, une startup fondée par l’ancienne employée d’OpenAI, Ashley Pilipiszyn, a établi un partenariat avec SpaceX pour prototyper une usine de semi-conducteurs en orbite, tirant parti des conditions uniques de l’espace pour développer des matériaux semi-conducteurs avancés. Cette initiative pourrait transformer le paysage de la fabrication, en particulier pour la production de chips.
Le lanceur Falcon 9 de SpaceX, qui a réalisé 163 missions l’année dernière et a déjà effectué plus de 100 vols cette année, sera essentiel pour les opérations de Besxar. La startup prévoit d’utiliser ce véhicule lors d’une douzaine de vols pour tester ses méthodes de production de semi-conducteurs. Cette approche découle des défis considérables de la fabrication sur Terre, où la nécessité de chambres blanches sous pression complique le processus en empêchant même les contaminants microscopiques.
Pilipiszyn déclare : « Nous sommes à un moment où il est en fait plus rentable d’aller là où la physique fonctionne déjà. Ne le faites pas sur Terre où vous luttez contre la physique. » Besxar a levé près de 14 millions de dollars à ce jour, dont un tour de financement de 9 millions de dollars dirigé par Dauntless Ventures et Overture VC, pour concrétiser cette vision.
En juillet, la société a lancé avec succès deux canisters expérimentaux conçus pour transporter des matériaux semi-conducteurs dans l’espace lors d’une mission Starlink. Malgré un dysfonctionnement dans le système de données de vol d’un canister, les deux canisters ont atteint leurs objectifs principaux : survivre au lancement et protéger les échantillons de wafers de la contamination tout en les exposant au vide de l’espace. « Les échantillons transportés étaient les plus propres et avaient le moins de particules par rapport aux wafers terrestres non transportés, ce qui est fantastique pour nous alors que nous montons en échelle, » a commenté Pilipiszyn.
Besxar prévoit de continuer à affiner sa technologie au cours des deux prochaines années, visant finalement à utiliser de plus grandes usines à bord du futur lanceur Starship de SpaceX, qui est encore en développement. L’entreprise se concentrera d’abord sur le chauffage des wafers, puis déposera progressivement plusieurs matériaux sur eux, dans le but de produire des échantillons de qualification pour les principaux fabricants de chips.
En tant que concurrent dans le domaine émergent de la fabrication de semi-conducteurs dans l’espace, Besxar n’est pas seule. D’autres entreprises, telles que United Semiconductors et Space Forge, explorent également des opportunités dans l’environnement spatial. Cependant, toutes ces entreprises sont confrontées à un obstacle commun : la capacité limitée à ramener d’importants volumes de produits depuis l’orbite. La voie vers une montée en production dépend d’un accès abordable aux fusées, conditionné par le bon fonctionnement du Starship de SpaceX ou d’autres fusées de nouvelle génération développées par des concurrents comme Rocket Lab et Stoke Space.
Pilipiszyn a conclu : « Nous pensons qu’il existe maintenant une couche de transport solide, donc nous pouvons nous concentrer sur la couche d’application. Nous pouvons nous concentrer sur notre fabrication de base et ramener nos produits sur Terre vers le marché le plus rapidement possible. »
