Des recherches menées par les spécialistes en optique Shea Chitam, Daniel Kestner et Berge Hamre de l’Université de Bergen révèlent que la concentration de microplastiques dans le Grand Carburant du Pacifique a atteint des niveaux altérant la couleur de l’océan. Ces conclusions ont été rapportées par Science Alert.
Chitam a déclaré : « Nous avons été stupéfaits, inspirés et même un peu préoccupés de découvrir un tel changement dans la couleur de l’océan sur la carte après avoir analysé le premier ensemble de données satellites concernant le ‘garbage patch’. Au début, nous n’arrivions tout simplement pas à croire nos yeux — c’est pourquoi nous avons décidé de vérifier deux autres ensembles de données satellites. Nous devions confirmer que l’image que nous observions — la même que celle prédite par nos modèles — pouvait effectivement exister dans la réalité. »
Le Grand Carburant du Pacifique est situé au sein d’un vaste système circulaire de courants dans l’océan Pacifique nord, connu sous le nom de gyre océanique, qui agit comme un piège pour les déchets plastiques. Des estimations d’une étude de 2018 suggèrent qu’environ 1,8 trillion de morceaux de plastique, pesant environ 79 000 tonnes métriques, sont contenus dans cette zone.
Une proportion significative de ce poids est constituée d’engins de pêche abandonnés. D’autres recherches ont établi que beaucoup des débris plus gros proviennent des industries de la pêche du Japon, de Chine, de Corée du Sud, de Taïwan et des États-Unis. Cependant, en nombre, de petits fragments de microplastiques dominent, représentant environ 94 % de tous les objets dérivant dans cette patch, tout en ne représentant que 8 % de la masse totale.
Chitam et ses collègues ont commencé leur enquête non pas en analysant le garbage patch lui-même, mais en examinant comment de telles particules interagissent avec la lumière dans l’environnement marin. Leurs études ont révélé des résultats intrigants.
Chitam a précisé : « Nous avons découvert un éventail de caractéristiques uniques qui suggèrent que les microplastiques diffusent et absorbent la lumière de manière si distinctive que cela pourrait créer des ‘signatures’ optiques spécifiques détectables sous certaines conditions océaniques. »
Les chercheurs se sont ensuite tournés vers des modèles pour déterminer si ces caractéristiques pouvaient être identifiées à l’aide des technologies satellites existantes. Leur modélisation a indiqué que de tels effets optiques pourraient survenir à des concentrations de microplastiques déjà présentes dans le Grand Carburant du Pacifique.
Après avoir examiné des données satellites allant de 2002 à 2022, les chercheurs ont confirmé que le garbage patch influence effectivement la couleur de l’océan.
Récemment, des scientifiques chinois ont identifié des nuages de particules de micro- et nanoplastiques suspendues au-dessus de Guangzhou et Xi’an. De nouvelles données suggèrent que les estimations précédentes de la pollution plastique atmosphérique ont été considérablement sous-estimées.
