Les récents investissements de grandes entreprises technologiques dans les infrastructures de gaz naturel soulèvent des inquiétudes concernant la volatilité potentielle des prix sur le marché de l’énergie. Les hyperscalers tels qu’Amazon, Google, Meta et Microsoft comptent de plus en plus sur le gaz naturel pour alimenter leurs centres de données, particulièrement alors qu’ils intensifient leurs capacités en intelligence artificielle. Un rapport de la société de recherche en énergie Noreva met en garde que les prix du gaz naturel pourraient tripler dans certaines régions des États-Unis au cours des prochaines années, en raison d’une diminution de la croissance de l’offre et d’une augmentation des exportations de gaz naturel liquéfié.
Selon Peter Gardett, PDG de Noreva, l’attente de prix stables pour le gaz naturel pourrait être erronée alors que le marché se resserre. « Il suffit d’une simple arithmétique pour arriver à un marché du gaz bien plus tendu qu’il y a quelques années », a déclaré Gardett. Ce resserrement du marché pourrait entraîner des chocs de prix significatifs, avec des impacts potentiels sur les coûts opérationnels des centres de données.
Les grands paris des hyperscalers
La forte demande pour le gaz naturel a conduit les hyperscalers à sécuriser d’importantes parts de marché. En mars, Meta a annoncé des plans pour une centrale électrique au gaz naturel de 7,5 gigawatts en Louisiane pour soutenir son centre de données Hyperion. Peu après, Microsoft et Google ont également révélé des projets de centrales à gaz de cette envergure au Texas. Amazon prévoit également d’établir une installation de gaz de 7,6 gigawatts dans l’État.
Ce changement représente une évolution significative pour des entreprises qui évitent généralement les grosses dépenses d’investissement. Le boom des centres de données les a poussées à s’engager davantage dans le secteur énergétique, un domaine dans lequel elles sont souvent moins expérimentées. Gardett a noté que certains investisseurs sont surpris par le niveau de risque de prix du gaz naturel que ces entreprises sont prêtes à assumer.
Les prévisions de Noreva indiquent que les prix du gaz naturel pourraient dépasser 10 dollars par million de BTU à certains points clés, les prix actuels variant d’environ 2 à 4,50 dollars. Étant donné que le combustible représente environ la moitié du coût de l’électricité provenant des grandes centrales, une augmentation significative des prix du gaz pourrait faire grimper les coûts d’exploitation des centres de données liés à l’IA et soit augmenter les coûts informatiques, soit inciter les hyperscalers à s’appuyer davantage sur les réseaux électriques.
Bien que les contrats à terme laissent entrevoir une stabilité sur les marchés du gaz naturel pour un avenir proche, Gardett reste prudent. « Ce n’est pas un pari déraisonnable », a-t-il déclaré, tout en se demandant si les parties concernées évaluent correctement les risques.
Une demande en plein essor
La stabilité des prix du gaz naturel a été soutenue par une demande constante et des ajouts de nouvelles offres compensant les baisses de production. Cependant, Gardett souligne que le rythme de croissance de l’offre ne correspondra pas aux niveaux précédents, et que les nouvelles explorations deviennent de plus en plus coûteuses. Un élément clé de changement sur le marché est l’élargissement du lien entre les marchés intérieurs et mondiaux du gaz, particulièrement alimenté par la demande du secteur de l’IA.
Les prix relativement bas du gaz naturel au Texas et en Louisiane ont attiré les hyperscalers, surtout avec les développements récents de l’infrastructure de pipelines permettant un meilleur accès au marché. Le gaz qui était auparavant sous-évalué dans l’ouest du Texas trouve maintenant de nouveaux débouchés alors que les entreprises construisent des pipelines vers les marchés d’exportation, changeant ainsi les dynamiques du marché local.
À mesure que ces connexions se renforcent, les fluctuations de demande dans les installations des hyperscalers pourraient influencer les prix de manière plus large, créant potentiellement d’importantes disparités régionales en termes de coûts. Des différences de prix significatives pourraient surgir alors que certaines zones obtiendraient un meilleur accès à l’offre que d’autres.
De plus, l’augmentation de l’utilisation du gaz naturel pose un risque pour les hyperscalers en ce qui concerne la perception publique de leur impact environnemental. Avec l’augmentation des prix de l’énergie suscitant déjà des préoccupations parmi les consommateurs, toute augmentation de la consommation de gaz naturel pourrait exacerber le ressentiment envers les centres de données. Gardett prédit que les entreprises finiront par aborder la corrélation entre les prix du gaz naturel et leurs résultats financiers, indiquant une nouvelle complexité dans leurs réalités opérationnelles.
Les hyperscalers entrent donc dans un domaine où ils ont peu d’expérience, avec des implications qui pourraient affecter de manière substantielle leurs futures stratégies commerciales.
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