Des chercheurs ont détecté des niveaux élevés de mercure dans les sédiments de deux plans d’eau à proximité d’anciennes villes mayas sur la péninsule du Yucatán. Ces périodes de contamination coïncident avec le déclin des écosystèmes aquatiques locaux. Les scientifiques estiment que le cinabre, utilisé par les Mayas pour créer une peinture rouge, est probablement la source du mercure, selon des rapports.
Les anciens Mayas habitaient l’actuel sud du Mexique et l’Amérique centrale, où leurs descendants continuent de résider. Ils utilisaient de manière extensive des pigments rouges, comme en témoignent les sculptures, monuments, murs, places et céramiques. Cette couleur était également employée dans les rituels funéraires, appliquée sur les corps des défunts. En plus du cinabre, les Mayas utilisaient de l’ocre rouge, dont la couleur provient du minéral non toxique contenant du fer, l’hématite.
Le cinabre est un minéral rouge vif composé de sulfure de mercure, servant de source pour le pigment vermilion. Les pluies et le ruissellement peuvent entraîner des particules de pigment dans les plans d’eau. Dans les couches sédimentaires anaérobies, des bactéries peuvent convertir le mercure du pigment en méthylmercure, un composé hautement toxique qui s’accumule dans les organismes, avec des concentrations augmentant à chaque niveau de la chaîne alimentaire.
Pour les Mayas, le rouge symbolisait le soleil, le sang et la vie. Matthew Waters, auteur principal de l’étude et paléolimnologue à l’Université d’Auburn en Alabama, a indiqué que l’utilisation répandue du cinabre avait des conséquences néfastes pour les plans d’eau près des établissements humains. Les habitants locaux auraient pu remarquer une coloration anormale de l’eau et une diminution des populations de poissons. Cela était crucial pour les Mayas, qui dépendaient des poissons d’eau douce et des mollusques comme sources de protéines.
Une contamination significative par le mercure a déjà été observée dans les hautes terres du sud et les basses terres du centre-sud habitées par les Mayas. Cependant, l’étendue d’une telle contamination sur la péninsule du Yucatán n’avait pas été étudiée de manière approfondie. Waters et ses collègues ont mesuré les niveaux de mercure dans des sédiments datant de la période maya et ont trouvé des preuves de pollution significative. Ils ont identifié la peinture à base de cinabre comme la source la plus probable de la contamination, et selon Waters, l’équipe ne s’attendait pas à l’utilisation aussi étendue du cinabre par les Mayas.
Ce qui a été découvert au fond des plans d’eau
Des échantillons ont été prélevés au fond de deux plans d’eau. Le premier était un lac peu profond adjacent à une ville maya, tandis que le second était un trou d’effondrement karstique inondé près des ruines dans la jungle, où des fouilles limitées avaient eu lieu. Les couches de sédiments préservaient des données sur les changements dans les plans d’eau et leur environnement sur une période de plus de 2 000 ans. Plusieurs périodes de teneur accrue en mercure ont été trouvées entre environ 40 et 820 après J.-C., englobant des parties des périodes préclassique et classique des Mayas.
Selon Waters, la pollution a persisté pendant des décennies, et dans certains cas, pendant des siècles. Pour évaluer l’impact, l’équipe a cherché des vestiges d’organismes ayant habité les plans d’eau au sein des mêmes couches. Dans les couches sédimentaires contenant des niveaux élevés de mercure, les chercheurs n’ont trouvé aucun petit crevette d’eau douce fossilisée. Cela indique des pertes parmi les organismes aquatiques. Il n’y avait presque aucun signe de prolifération algale, que Waters a noté se produirait normalement régulièrement dans des conditions normales. Il suppose que les algues n’ont pas pu résister aux niveaux élevés de contamination.
Les raisons derrière le déclin des villes mayas aux 8e et 9e siècles demeurent un sujet de discussion. Une hypothèse prédominante relie ce déclin à des sécheresses prolongées qui ont perturbé les approvisionnements alimentaires. Waters a mentionné qu’au moment du déclin, l’impact du mercure sur les voies navigables avait diminué au fil des siècles dans de nombreux endroits. Cependant, la pollution pourrait avoir constitué un facteur supplémentaire compliquant la vie des communautés locales.
Il convient de noter que les Mayas peignaient les intérieurs du complexe Chichanchob à Chichen Itza en rouge. Le complexe était donc appelé la « Maison Colorée » et était doté de son propre terrain de jeu de balle. En 2023, des archéologues ont découvert un disque de pierre mesurant 32,5 centimètres de diamètre et pesant 40 kilogrammes, inscrit d’images de deux joueurs et d’une date hiéroglyphique correspondant à 894 après J.-C.
De plus, dans l’État mexicain de Campeche, des archéologues ont découvert une figure en calcaire avec des motifs funéraires mayas. Des spécialistes de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire du Mexique l’ont trouvée lors de travaux ferroviaires près du village de Conhuas, à proximité des ruines du complexe du temple de Balamku. La découverte date entre 200 et 600 après J.-C., la figure mesurant 25 centimètres de hauteur et représentant probablement le dieu de la mort Cizin, également connu sous le nom de Kisin.
La prochaine phase de recherche est en cours alors que des études continuent d’examiner les impacts écologiques des pratiques anciennes.
