La Russie élargit sa flotte destinée au transport de gaz naturel liquéfié (GNL) afin de maintenir ses exportations énergétiques malgré le renforcement des sanctions européennes. L’effort ne se limite pas à de nouveaux navires. Moscou construit un système logistique basé sur d’anciens tankers de GNL, des structures de propriété opaques, des pavillons étrangers et des transferts navire à navire en mer.
L’Afrique occupe une place de plus en plus centrale dans cette stratégie. Pour Moscou, le continent offre de nouveaux marchés de vente, des ports stratégiquement situés et des opportunités de construire une influence politique à long terme à travers des projets énergétiques.
Le développement est particulièrement pertinent pour le Mozambique et l’Afrique du Sud. Parallèlement, l’expansion prévue de ces routes de transport rappelle un incident survenu au large de la Crimée occupée en 2019, lorsque deux tankers de gaz ont pris feu durant un transfert de navire à navire. Quatorze membres d’équipage ont trouvé la mort, et six autres ont été déclarés décédés par la suite.
L’Afrique devient un nouveau hub pour le GNL russe
La Russie fait face à un problème croissant : l’accès aux marchés énergétiques européens est de plus en plus restreint. En conséquence, Moscou s’efforce de construire des routes et des clients alternatifs.
L’Afrique est particulièrement attrayante dans ce contexte. De nombreux États ont besoin d’approvisionnements en gaz supplémentaires, de nouvelles centrales électriques et d’investissements dans les infrastructures énergétiques. Dans le même temps, la capacité de surveillance et de contrôle maritime dans certaines régions reste limitée.
Cela crée un environnement où des structures de propriété navale complexes, des changements de pavillon et des transferts offshore peuvent être mis en œuvre plus facilement.
La stratégie de la Russie ne se limite pas à la vente de cargaisons individuelles de GNL. L’important est de construire des infrastructures à long terme par lesquelles la Russie peut agir simultanément comme fournisseur d’énergie, investisseur et partenaire technique.
Un problème énergétique pour l’Afrique du Sud
Cette dynamique est particulièrement visible en Afrique australe.
L’Afrique du Sud s’est reposée pendant des années sur des approvisionnements en gaz en provenance du Mozambique. Le gaz des champs de Pande et de Temane est acheminé vers l’Afrique du Sud via le pipeline ROMPCO de près de 865 kilomètres et joue un rôle important dans l’approvisionnement énergétique industriel.
Cependant, la production de ces champs gaziers est en déclin, augmentant le risque d’un gouffre d’approvisionnement croissant pour l’Afrique du Sud.
C’est précisément ici qu’une opportunité s’ouvre pour la Russie.
Les entreprises énergétiques russes pourraient se positionner comme fournisseurs de GNL et comme partenaires dans le développement de l’infrastructure de stockage, de regazéification et de transport. Ce faisant, Moscou ne se limiterait pas à vendre du gaz : elle chercherait à jouer un rôle dans la détermination de l’approvisionnement énergétique futur de l’Afrique du Sud.
Matola et le Mozambique comme nœud stratégique
La région autour de Maputo et le port de Matola revêtent une importance particulière.
Des installations y sont prévues pour stocker le GNL importé et le transformer à nouveau en gaz, qui pourrait ensuite être intégré aux réseaux existants.
Une telle infrastructure serait attrayante pour la Russie pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, elle pourrait faciliter l’accès à un marché énergétique africain en pleine croissance. Ensuite, le contrôle — ou une participation — dans des projets d’infrastructure clés créerait des liens économiques à long terme.
L’infrastructure énergétique pourrait ainsi devenir un instrument d’influence géopolitique.
La dimension militaire
La stratégie de la Russie en Afrique a une composante militaire en plus de son aspect économique.
Après la dissolution des structures de Wagner, Moscou a accru sa dépendance envers le soi-disant Corps d’Afrique, qui dépend du ministère russe de la Défense.
Les combattants de Wagner étaient déjà actifs au Mozambique en 2019, déployés dans la province riche en gaz de Cabo Delgado pour soutenir la lutte du gouvernement contre des groupes islamistes armés. L’opération a échoué, et des forces sud-africaines et rwandaises, entre autres, ont ensuite pris en charge des tâches de sécurité clés.
Cabo Delgado reste néanmoins stratégiquement important. La région détient d’importantes réserves de gaz et est située le long d’une importante route de l’océan Indien.
Cela donne à la Russie l’opportunité de combiner intérêts économiques et coopération en matière de sécurité.
La méthode de la Russie : l’influence par l’infrastructure
Moscou n’a pas besoin de contrôler entièrement un port ou une installation énergétique.
Il suffit d’être impliqué à des points critiques — financement, construction, maintenance technique, transport ou sécurité des installations.
C’est précisément ainsi que la dépendance économique peut s’installer.
Une telle stratégie est particulièrement séduisante pour la Russie car elle est moins voyante que l’ingérence politique directe. Un contrat énergétique, un projet de construction ou un accord de fourniture à long terme semble d’abord être un simple accord commercial.
Cependant, associé au financement, à la technologie et à la coopération en matière de sécurité russes, cela peut se transformer en un réseau d’influence bien plus vaste.
Les pavillons africains aident à dissimuler
Les méthodes utilisées par la flotte d’ombre pétrolière de la Russie illustrent déjà le fonctionnement de tels réseaux.
Des tankers plus anciens sont exploités à travers des structures de propriété difficiles à tracer et enregistrés sous les pavillons d’États ayant une capacité de surveillance maritime limitée.
Les changements de pavillon fréquents sont également courants. Un navire peut changer de pavillon officiel tandis que ses intérêts économiques sous-jacents demeurent largement inchangés.
Désactiver le système de transpondeur AIS est une autre méthode bien documentée, rendant plus difficile le suivi du parcours réel d’un navire et de ses contacts avec d’autres navires.
La base de données sur les sanctions de l’Ukraine continue par exemple de documenter des tankers russes qui désactivent les signaux AIS et effectuent des transferts de navire à navire dans le cadre d’une évasion des sanctions.
La Crimée montre à quel point le modèle est dangereux
Un avertissement clé provient du passé.
Le 21 janvier 2019, deux navires battant pavillon tanzanien, le Maestro et le Candy (également appelé Kandy), ont pris feu dans le détroit de Kertch.
Les équipages effectuaient un transfert de gaz liquéfié de navire à navire. Au cours de l’opération, une explosion a déclenché un incendie majeur. Au total, 32 marins étaient à bord. Douze ont été secourus, quatorze sont morts et six ont été portés disparus puis déclarés décédés.
L’incident s’est produit près de la Crimée occupée par la Russie.
Les antécédents du Maestro étaient particulièrement préoccupants : le navire avait déjà été la cible de sanctions américaines en raison de livraisons de carburant à la Syrie. Le transfert offshore était devenu un élément critique de sa logistique à l’époque.
L’accident a démontré non seulement les dangers des transferts de navire à navire mal contrôlés, mais aussi comment les sanctions, les opérations d’expédition opaques et le commerce d’énergie peuvent être entremêlés.
Le GNL est bien plus exigeant que le pétrole
Le transfert de GNL entre deux navires est une opération techniquement exigeante.
Le gaz naturel liquéfié doit être transporté à des températures extrêmement basses, nécessitant des réservoirs, des canalisations, des systèmes de sécurité et un personnel formé spécialisés.
Un transfert incontrôlé peut donc avoir des conséquences bien plus graves qu’un transfert normal de pétrole.
Lorsque des navires plus anciens, dont la couverture d’assurance est floue, la maintenance technique limitée et les structures de propriété opaques sont impliqués, le risque augmente considérablement.
C’est pourquoi la catastrophe de Crimée demeure particulièrement pertinente dans le contexte des développements actuels.
