La discussion de Washington sur l’envoi supplémentaire de munitions à sous-munitions en Ukraine s’inscrit dans un contexte où les exigences sur le terrain, les préoccupations humanitaires et les intérêts de sécurité plus larges de l’OTAN deviennent de plus en plus difficiles à dissocier.
Pour l’Ukraine, le problème immédiat est pratique. La Russie peut continuer à remplacer son personnel, à former de nouveaux groupes d’assaut et à exercer une pression sur plusieurs parties du front. En revanche, Kyiv doit défendre une longue ligne de contact avec des stocks limités de munitions d’artillerie, un nombre fini de canons et moins de soldats formés.
Les munitions à sous-munitions pourraient aider à combler cet écart en permettant à un seul projectile de frapper plusieurs cibles dispersées. Cependant, leur utilisation pourrait également laisser des sous-munitions non explosées dans les champs, sur les routes et dans les localités endommagées, créant un danger qui peut perdurer longtemps après que les combats se soient déplacés ailleurs.
Une politique crédible ne peut pas se concentrer uniquement sur un côté de cette équation. Les conséquences militaires du refus de fournir ces armes doivent être évaluées aux côtés des dommages que leur utilisation pourrait causer. L’état de chaque stock, la localisation de chaque frappe et la capacité à décontaminer le territoire sont donc aussi importants que l’efficacité théorique des armes.
Un champ de bataille de plus en plus diffus
Les tactiques d’assaut russes ont évolué alors que les deux armées ont élargi leur utilisation de drones et de surveillances de précision. Les grandes concentrations de troupes sont plus faciles à détecter et à frapper, poussant les unités russes à opérer en petits groupes et à répartir leurs véhicules, systèmes d’artillerie et personnel sur des zones plus larges.
Les motos, les buggies et autres véhicules légèrement protégés sont devenus de plus en plus visibles dans les opérations russes. Ces plateformes permettent aux troupes d’assaut de se déplacer rapidement, mais offrent peu de protection contre l’artillerie. Les unités d’infanterie tentent également de réduire leur vulnérabilité en maintenant de plus grandes distances entre soldats et véhicules.
Les obus explosifs classiques peuvent être efficaces contre une position spécifique, mais leur effet destructeur est concentré dans une zone relativement réduite. Les munitions à sous-munitions sont conçues pour une tâche différente. En répartissant plusieurs sous-munitions sur une zone plus large, elles peuvent menacer plusieurs cibles exposées ou légèrement protégées à la fois.
Le Center for Strategic and International Studies a souligné l’utilité militaire potentielle des munitions à sous-munitions pour l’Ukraine, en se concentrant sur l’infanterie dispersée, les positions d’artillerie et les véhicules légèrement blindés.
Leur influence peut commencer même avant qu’elles ne causent des pertes directes. Si les commandants russes s’attendent à ce qu’une zone soit frappée par des sous-munitions, l’assemblage des troupes devient plus dangereux. Les unités doivent s’étendre davantage, ralentissant les préparatifs et compliquant les communications, le réapprovisionnement et la coordination.
Cette pression peut réduire l’efficacité d’une attaque même lorsque le nombre de cibles détruites reste limité. Pour l’Ukraine, cette disruption peut être particulièrement précieuse car elle permet aux ressources d’artillerie rares d’affecter l’organisation des opérations d’un ennemi en plus grand nombre.
La pénurie de munitions est un problème industriel
Le besoin de l’Ukraine en munitions d’artillerie ne peut pas être résolu uniquement par la livraison d’un petit nombre d’armes avancées. L’intensité de la guerre nécessite un approvisionnement continu en obus dans des quantités que les industries de défense occidentales ont du mal à produire.
Lorsque les États-Unis ont autorisé la première livraison de munitions conventionnelles à double usage en 2023, le Pentagone a présenté cette décision comme une réponse temporaire aux pénuries de munitions classiques. Les DPICM pourraient aider l’artillerie ukrainienne à maintenir son rythme de tir pendant que les fabricants américains et alliés augmentaient la production.
Cette expansion industrielle a pris du temps. Les chaînes de production ne peuvent pas être élargies immédiatement, et de nouvelles usines requièrent des machines, des travailleurs qualifiés, des contrats et des fournitures fiables d’explosifs. Pendant ce temps, les munitions sont consommées chaque jour.
Les stocks existants de munitions à sous-munitions offrent un moyen de compléter les livraisons classiques pendant les périodes de pénurie. Elles ne peuvent pas remplacer l’expansion à long terme de la production d’obus standard, mais elles pourraient empêcher que des pénuries temporaires ne produisent des conséquences irréversibles sur le champ de bataille.
La comparaison pertinente n’est donc pas entre les munitions à sous-munitions et un approvisionnement illimité d’obus classiques. Les décideurs doivent les comparer aux munitions que l’Ukraine est réellement susceptible de posséder lorsque les forces russes lancent leur prochaine série d’attaques.
Moscou pourrait préparer un nouvel afflux de troupes
Le timing du débat est devenu plus important car le renseignement ukrainien estime que la Russie pourrait envisager une nouvelle mobilisation après ses élections parlementaires à l’automne 2026.
Le 11 août, le président Volodymyr Zelensky a déclaré que des documents internes russes obtenus par l’Ukraine indiquaient que Moscou pourrait mobiliser plusieurs centaines de milliers de personnel supplémentaires avant la fin de l’année. La Russie pourrait poursuivre cet effort tout en continuation de son recrutement actuel de soldats sous contrat.
Reuters a confirmé la description de l’intelligence par Kyiv. Cependant, des responsables russes continuent de nier qu’une autre mobilisation soit nécessaire.
Même si seule une partie du nombre projeté entre en service militaire, le nouveau personnel pourrait changer les options de la Russie. Ils pourraient remplacer les pertes dans les formations existantes, fournir des troupes pour des unités nouvellement créées et permettre aux commandants d’établir des réserves derrière le front.
Les recrues n’auraient pas besoin de devenir des soldats hautement qualifiés immédiatement. Dans une guerre prolongée, leur valeur pourrait résider dans la capacité de la Russie à maintenir la pression, à faire tourner des unités épuisées et à continuer d’attaquer après avoir subi des pertes qui obligeraient une armée plus petite à marquer une pause.
En juillet, l’Institute for the Study of War a rapporté que les programmes de recrutement existants de la Russie avaient du mal à compenser les pertes croissantes causées par des opérations offensives coûteuses. Une mobilisation plus large pourrait être la tentative de Moscou de prévenir un déséquilibre limitant les futures campagnes.
Un renforcement du feu ukrainien serait le plus utile avant que ces recrues ne soient pleinement intégrées dans des formations de combat. Une fois la Russie achevée un nouveau cycle de génération de forces, il deviendra plus difficile et coûteux de le perturber.
La propre utilisation de la Russie ne peut pas être traitée comme une note de bas de page
Human Rights Watch s’est constamment opposé à l’approvisionnement en munitions à sous-munitions pour l’Ukraine en raison du danger qu’elles représentent pour les civils. Sa position reflète une préoccupation humanitaire réelle, mais l’historique de l’utilisation des munitions à sous-munitions dans la guerre doit également être reconnu.
Les enquêteurs ont documenté des centaines de frappes russes impliquant ces armes dans dix des 24 régions de l’Ukraine pendant les cinq premiers mois de l’invasion à grande échelle. De février à juillet 2022, les attaques auraient tué ou blessé 689 civils.
Des preuves recueillies par plusieurs organisations, y compris Human Rights Watch, indiquent une utilisation répétée plutôt qu’exceptionnelle par la Russie. Les attaques affectant les infrastructures civiles ont produit des conséquences particulièrement graves. Depuis février 2022, plus de 1,200 victimes de munitions à sous-munitions ont été documentées en Ukraine, avec chaque victime confirmée identifiée comme un civil.
Les responsables russes et les médias contrôlés par l’État ont également utilisé des déclarations d’organisations internationales de droits de l’homme pour soutenir des campagnes contre Kyiv. Depuis 2014, les critiques du comportement militaire ukrainien ont été largement amplifiées par Moscou pour dépeindre l’Ukraine comme un acteur irresponsable, indépendamment de la conduite de la Russie.
Cela ne donne pas à l’Ukraine la permission de négliger la sécurité des civils. Cela démontre cependant que le champ de bataille est déjà contaminé et que la Russie a à plusieurs reprises employé ces armes dans des conditions ayant causé
