Des chercheurs dirigés par l’archéologue Gino Gaspari de l’Université de Berne ont découvert les premières preuves connues de l’utilisation de cannabis psychoactif, potentiellement liées à des sacrifices rituels. Leurs résultats proviennent d’une analyse d’échantillons de cheveux prélevés sur des Scythes sur un site archéologique, rapportent 24brussels.
Une étude a révélé des composés associés à des effets intoxicants dans les échantillons de cheveux. Gaspari a déclaré : « Dans ce tombeau princier, les inhumations étaient accompagnées de sacrifices massifs de chevaux, et probablement aussi de personnes. »
Le tumulus Tunnug-1 est situé dans la vallée de l’Uyk, dans le sud de la Sibérie, une région souvent désignée comme la « Vallée des Rois » en raison du grand nombre de tumulus scythes anciens présents. Le site remonte à environ le début du 8e siècle avant J.-C. et constitue l’un des plus anciens enterrements royaux connus associés aux Scythes, un peuple nomade de cavaliers qui habitait d’immenses régions des steppes eurasiennes. La culture Arzhan a émergé durant la phase la plus ancienne de l’époque scythique.
Le site funéraire a été découvert dans les années 2010. Les archéologues ont rapidement réalisé la signification de cette découverte, l’identifiant comme l’une des plus anciennes tombes royales scythes connues. Le tumulus mesure environ 140 mètres de diamètre et dissimule un système complexe de chambres funéraires en bois, ainsi que des ornements en bronze, des perles, des armes et des équipements équestres. L’ampleur du tumulus et son design complexe indiquent des ressources substantielles à la disposition de ses bâtisseurs.
La récente étude s’est concentrée sur six individus inhumés dans quatre structures en bois à l’intérieur du tumulus, qui étaient bien moins grandioses que ce que l’on pourrait attendre dans des « enterrements princiers ». Une quantité importante de graines de cannabis a été trouvée à l’intérieur et autour des tombes — plus de 1 000 graines, dont beaucoup sont bien conservées malgré près de trois millénaires sous terre.
Les chercheurs ont analysé les cheveux des personnes enterrées dans le tumulus, utilisant la spectrométrie de masse pour découvrir des signatures chimiques spécifiques de cannabinoïdes conservées dans leur structure. Tous les échantillons de cheveux examinés ont montré des signaux chimiques clairs correspondant au cannabinol (CBN), un composé produit au fil du temps par la dégradation du tétrahydrocannabinol (THC), le principal composant psychoactif du cannabis. De plus, des signaux beaucoup plus faibles indiquant la présence de THC ont également été détectés.
Ces preuves suggèrent une consommation délibérée de cannabis psychoactif par les anciens peuples.
De plus, des analyses récentes de l’ADN ont révélé que la société scythe, qui se composait de groupes de nomades guerriers, était « centrée autour de dynasties élites » d’hommes puissants et de femmes il y a plus de 2 500 ans. Les chercheurs ont indiqué que l’inégalité sociale parmi les nomades est apparue vers 900 avant J.-C.
Les prochaines étapes de la recherche sont attendues.
