Pacific Fusion lance la construction d’une installation innovante de fusion nucléaire
Pacific Fusion progresse vers la commercialisation de l’énergie de fusion, ayant commencé la construction d’une installation au Nouveau-Mexique qui vise à générer autant d’énergie qu’elle en consomme.
“C’est une avancée majeure pour l’énergie de fusion commerciale,” a déclaré Carrie von Muench, cofondatrice et directrice des opérations de Pacific Fusion. “À notre connaissance, il n’existe pas d’installation de ce type en construction dans le pays.”
Bien que les startups dans le domaine de la fusion nucléaire aient rapidement évolué, aucune n’a réussi à générer suffisamment d’énergie pour couvrir les besoins opérationnels de l’installation, un repère connu sous le nom de gain net de l’installation. Bien que certaines expérimentations, comme celles menées au National Ignition Facility, aient montré un potentiel en produisant plus d’énergie que consommée, une mise en œuvre à l’échelle commerciale reste difficile à réaliser.
Pacific Fusion vise à atteindre le gain net de l’installation d’ici 2030, avec des plans pour exploiter une centrale électrique commerciale au milieu des années 2030. Le réacteur commercial devra produire environ cinq fois plus d’énergie que son homologue de démonstration, principalement pour soutenir l’infrastructure additionnelle qu’exige une centrale électrique.
Située à Albuquerque, l’installation testera la méthode de fusion de Pacific Fusion, qui utilise des impulsions électriques intenses et précisément chronométrées pour créer un champ magnétique autour d’une cible de combustible comparable en taille à une gomme à effacer. Cette approche comprime la cible jusqu’à ce que les atomes de combustible fusionnent.
L’installation de démonstration devrait traiter un nombre limité de « tirs » d’énergie par jour. Keith LeChien, cofondateur et directeur technique de Pacific Fusion, a noté qu’une centrale électrique entièrement opérationnelle devra être capable d’exécuter un tir par seconde.
Ces impulsions électriques seront générées par 156 modules de pulser, chacun comprenant 32 étapes circulaires composées de dix briques. Chaque brique est constituée de deux condensateurs pour stocker l’énergie et d’un interrupteur pour la libérer. Plus tôt cette année, Pacific Fusion a réussi à tester un module de pulser à l’échelle d’un tiers, atteignant 440 gigawatts de puissance de pointe sur une période de 80 nanosecondes, validant ainsi les plans pour l’installation de démonstration.
En plus de démontrer le gain net de l’installation, le nouveau campus facilitera la recherche en matière de sécurité nationale impliquant la fusion à haut rendement. Actuellement, le gouvernement américain dispose d’autres sites pour des recherches similaires, tels que le National Ignition Facility, bien que cette installation vieillisse. Le nouveau système de démonstration vise à générer environ 100 mégajoules par tir, dépassant de loin la production des installations existantes.
“Cela n’existe nulle part ailleurs dans le monde,” a affirmé LeChien. “La Chine construit des installations de ce type, et nous avons l’intention d’être les premiers à les livrer.”
Fondée en 2023, Pacific Fusion a rapidement progressé dans le secteur de l’énergie de fusion. L’entreprise a réussi à lever plus d’un milliard de dollars lors d’un tour de financement de Série A basé sur des jalons, la positionnant comme l’une des startups les mieux financées dans ce domaine.
Selon von Muench, avoir sécurisé un financement substantiel dès le début a permis à l’entreprise de planifier ses opérations sans avoir besoin de lever des fonds régulièrement, ce qui a permis un calendrier de développement plus rapide. “Je ne pense pas qu’il aurait été possible d’avancer à ce rythme si nous n’avions pas conçu la structure de capital de cette manière,” a-t-elle souligné.
Étant donné la concurrence, Pacific Fusion devra tirer parti de tous les avantages disponibles dans sa quête pour livrer une centrale électrique commerciale fonctionnelle. Le secteur connaît une augmentation des investissements de sociétés également financées, notamment Commonwealth Fusion Systems, Helion Energy, Proxima Fusion et Inertia Enterprises, qui aspirent toutes à relier une centrale de fusion au réseau électrique d’ici le milieu des années 2030 ou plus tôt.
