Le Japon investit massivement dans son secteur spatial en pleine expansion, engageant des milliards tout en assouplissant les restrictions sur les exportations de défense pour favoriser une industrie aérospatiale nationale pleine de startups aux ambitions mondiales.
Letara, une startup basée à Sapporo spécialisée dans le développement de systèmes de propulsion hybride pour vaisseaux spatiaux, entend tirer parti de cet élan. Auparavant concentrée sur des propulseurs hybrides pour petits satellites, la société prévoit de renforcer ses efforts pour créer des systèmes de fusées plus grands destinés aux marchés spatial, de la défense et de la sécurité, comme l’a indiqué le co-CEO Shota Hirai.
Ce mouvement est soutenu par un financement de 2,6 milliards de yens (environ 16 millions de dollars) récemment obtenu, visant à transformer des années de recherche académique en une entreprise commerciale viable. Ce tour de financement a été co-dirigé par Headline Asia, JIC Venture Growth Investment, et le Incubate Fund, avec des contributions d’investisseurs stratégiques tels que NES Corporation, Toyoda Gosei et Frontier Innovations, cette dernière étant soutenue par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
“Avec ce tour, nous allons au-delà de la simple démonstration de ce propulseur dans l’espace,” a déclaré Hirai. “Nous prévoyons d’explorer un ensemble de cas d’utilisation beaucoup plus large, tant dans le domaine spatial que dans le domaine de la défense et de la sécurité, et de développer et proposer des systèmes de fusées hybrides adaptés à chacun d’eux.”
La technologie de Letara repose sur un design de fusée hybride qui dissocie le combustible solide de l’oxydant liquide nécessaire à la combustion. L’entreprise utilise des matériaux peu coûteux et facilement disponibles, comme le plastique et le caoutchouc, comme combustibles solides. Elle a élaboré un processus de fabrication propriétaire qui garantit que ces matériaux s’enflamment de manière fiable et brûlent de façon constante, aboutissant à un système de propulsion capable de délivrer plus de poussée avec moins de déchets que les fusées hybrides conventionnelles.
La startup vise à relever trois défis majeurs qui ont limité l’adoption de la propulsion hybride : une génération de poussée insuffisante, le maintien de la performance et le contrôle de la combustion.
Si Letara réussit, le potentiel est considérable. Le marché mondial de la propulsion hybride à fusée devrait croître de 848 millions de dollars en 2024 à 2,6 milliards de dollars d’ici 2032, représentant un taux de croissance annuel composé de 15 %. Cette trajectoire indique une demande croissante pour les technologies de propulsion hybride.
Cependant, Letara n’est pas seule dans ce secteur concurrentiel. D’autres entreprises développant également la technologie des fusées hybrides incluent les Japonais d’Interstellar Technologies, les Chinois de Galactic Energy, les Sud-Coréens d’InnoSpace, et les Singapouriens d’Equatorial Space, en plus de la startup allemande HyImpulse et de l’entreprise australienne Gilmour Space, ainsi que de diverses sociétés américaines développant des systèmes concurrents.
Des racines académiques
Le concept à la base de Letara a vu le jour durant les recherches des co-CEOs Landon Thomas Kamps et Hirai à l’Université de Hokkaido, où ils ont reconnu le potentiel des fusées hybrides au-delà des programmes spatiaux conventionnels, surtout avec l’augmentation de l’implication du secteur privé dans l’espace.
Depuis sa création en tant que spin-off de l’Université de Hokkaido en 2020, les objectifs de Letara se sont élargis, évoluant d’un focus sur les propulseurs de satellites à la couverture de contrats de défense plus larges et de services de lancement, alors que la demande mondiale pour des systèmes de propulsion a explosé.
“Les grands vaisseaux spatiaux ont besoin d’une propulsion à haute poussée, surtout lorsqu’ils passent d’une orbite terrestre basse à une orbite géostationnaire et doivent traverser rapidement la ceinture de radiation Van Allen,” a souligné Hirai. “Et, bien sûr, il y a une demande immense et croissante pour des véhicules de lancement.”
Letara cible les fabricants de satellites, les entreprises de lancement et les contrats gouvernementaux comme ses principaux marchés, rapportant des commandes existantes de la part d’entités commerciales et gouvernementales au Japon. Les valeurs spécifiques des contrats restent non divulguées.
Le but immédiat de l’entreprise est de réaliser un test de tir en orbite avec un partenaire international, qu’elle considère comme critique pour son chemin vers la commercialisation. Établir un processus de fabrication répétable, renforcé par des contrôles de qualité stricts, est essentiel pour développer une chaîne d’approvisionnement fiable pour le carburant et les réservoirs afin de soutenir une production évolutive.
En ce qui concerne l’éventualité d’utiliser du plastique recyclé comme combustible, Letara a reconnu qu’il s’agit “d’une possibilité très réelle” avec sa technologie hybride, sous réserve de tests et de développement supplémentaires.
