Zoox a suspendu sa flotte de tests de véhicules autonomes à Atlanta après qu’il a été signalé que des conducteurs de sécurité avaient potentiellement été exposés à des gaz carbonique, monoxyde de carbone ou sulfure d’hydrogène à l’intérieur de ses véhicules le mois dernier. Cette décision fait suite à plusieurs incidents signalés, dont l’un a incité un employé à déposer une plainte auprès de l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), qui a ensuite ouvert une enquête et a demandé à Zoox d’examiner ces expositions.
Selon une lettre de l’OSHA adressée à Zoox, jusqu’à 40 travailleurs auraient pu être exposés aux gaz à l’intérieur des véhicules, bien que l’entreprise, détenue par Amazon, soutienne que ce nombre est en réalité inférieur. Des rapports indiquent qu’au moins un groupe d’employés a été renvoyé sur le terrain dans un autre véhicule après qu’un individu a vomi, d’autres ayant également signalé des symptômes d’exposition. Ce deuxième véhicule aurait également pu contenir des gaz toxiques, car des employés ont rapporté des symptômes supplémentaires le jour même.
« Ils nous ont fait rentrer sur le terrain immédiatement après que nous avons dit que nous vomissions », a déclaré Jay Davis, l’un des sous-traitants affectés par ces incidents de mi-août. Il a ensuite envoyé un courriel aux ressources humaines pour exprimer ses inquiétudes d’être contraint de retourner travailler malgré les symptômes. Les travailleurs ont signalé des symptômes d’exposition et des odeurs inhabituelles tout au long du mois d’août, culminant le 22 août lorsque un appel d’urgence a été passé pour un employé devenu malade. Suite à cet incident, les opérations du site situé dans le nord-ouest d’Atlanta ont été limitées, et les véhicules de test sont mis en quarantaine pendant que Zoox poursuit son enquête. Les robotaxis entièrement électriques et spécifiquement conçus de l’entreprise ne sont pas concernés.
Davis, qui a déposé la plainte auprès de l’OSHA, ainsi que deux employés actuels et deux anciens, a partagé que les évaluations aux urgences indiquaient que leurs symptômes étaient compatibles avec une exposition au monoxyde de carbone. La plainte à l’OSHA mentionne spécifiquement une exposition potentielle au dioxyde de carbone. Zoox a informé l’OSHA par une lettre datée du 10 septembre qu’elle avait examiné ses véhicules à la recherche de signes de dioxyde de carbone et avait remplacé des batteries de 12 volts endommagées, qui peuvent produire du gaz sulfure d’hydrogène, connu pour son odeur caractéristique d’œufs pourris, que certains employés ont signalé avoir détectée dans les véhicules.
Zoox a identifié 28 employés qui ont circulé dans six véhicules de test ayant rapporté des « odeurs inexpliquées ». L’entreprise a indiqué que 10 travailleurs ont « volontairement subi une évaluation médicale » pour évaluer une éventuelle exposition, aboutissant à un seul rapport médical identifiant une exposition au dioxyde de carbone. Dans son enquête, Zoox a déclaré n’avoir pas détecté de monoxyde de carbone, qui est inodore. La société a précisé avoir consulté un expert médical externe et n’avoir pu que confirmer la présence de dioxyde de carbone dans les véhicules concernés.
En plus de sa réponse aux incidents, Zoox s’est engagée à ajouter des compteurs de dioxyde de carbone aux véhicules, et l’OSHA a depuis clos son enquête. « La sécurité et le bien-être de nos opérateurs de flotte d’essai Zoox est notre principale préoccupation dans cette situation », a déclaré l’entreprise. « Nous prenons des mesures appropriées et prudentes pour enquêter sur les événements signalés et soutenir les besoins de nos opérateurs. En attendant que nous enquêtions minutieusement sur ces rapports, nous avons cessé les opérations de nos véhicules de test sur ce marché. »
Risques connus
Les automobiles génèrent du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone comme sous-produits de la combustion de carburant. Ces gaz peuvent s’infiltrer dans un véhicule en raison de fuites dans le système d’échappement ou peuvent s’accumuler lorsqu’un véhicule fonctionne dans un espace clos pendant de longues périodes. La National Highway Traffic Safety Administration a précédemment enquêté sur des problèmes d’accumulation de monoxyde de carbone dans divers véhicules, y compris une longue enquête sur les SUV Ford Explorer.
Zoox a signalé à l’OSHA qu’elle avait testé les véhicules pour détecter d’éventuelles fuites d’échappement et effectué un « test de fumée », mais n’a pas précisé les résultats. La société a retiré et inspecté les batteries de 12 volts mais n’a pas non plus divulgué de détails sur d’éventuels dommages. Zoox maintient sa flotte de tests opérationnelle pendant une grande partie de la journée, en partie pour maintenir l’étalonnage des capteurs et réduire le temps de démarrage de l’ordinateur embarqué. Pour atténuer l’accumulation de gaz, l’entreprise utilise un système de capture des gaz d’échappement dans ses dépôts intérieurs.
À la différence de la plupart des autres grands développeurs de robotaxis, la flotte de tests de Zoox utilise des véhicules à moteur à combustion interne. En revanche, des entreprises comme Waymo, Tesla, Avride et Motional opèrent principalement des véhicules électriques, qui ne produisent pas de gaz d’échappement. Certaines camionnettes hybrides sont utilisées dans la flotte de May Mobility, tandis que Nvidia intègre un nombre limité de véhicules à gaz et électriques dans ses opérations.
« Tout le monde s’est tu pour une raison »
Les employés ont commencé à signaler des symptômes d’éventuelle exposition au début du mois d’août, avec des incidents s’intensifiant à la mi-mois, lorsque quatre travailleurs se trouvaient dans un même SUV—une pratique courante lors des sessions de formation. Davis a raconté le début du problème lors d’une journée de travail normale, notant que l’atmosphère avait changé de manière frappante lorsque tout le monde s’est soudainement tût.
Après une pause dans un restaurant de restauration rapide, un travailleur est tombé malade et a commencé à vomir. Inquiets, Davis et ses collègues ont informé leur répartiteur, qui a fait remorquer le véhicule jusqu’à la structure de Zoox tout en organisant un transport alternatif pour les travailleurs. Au retour, au lieu de recevoir des tâches légères, on leur a ordonné de continuer à travailler dans un autre véhicule de test.
Après avoir éprouvé de nouveaux symptômes plus tard dans l’après-midi, Davis a contacté un représentant de HireArt, le sous-traitant qui emploie les chauffeurs de test de Zoox à Atlanta. On lui a fourni un numéro de hotline pour les accidents du travail et conseillé de contacter les Urgences. Après leur évaluation à l’hôpital, Davis et deux de ses collègues ont finalement été informés que leurs symptômes étaient compatibles avec une exposition au monoxyde de carbone.
Le schéma de maladie a continué, avec des rapports de malaises supplémentaires parmi les employés. À mesure que les préoccupations grandissaient, un sous-traitant s’est effondré au point de nécessiter un appel au 911 pour obtenir de l’aide le 22 août.
La chaîne d’événements entourant l’appel d’urgence demeure floue, et après les incidents du 14 août, Zoox a imposé des tests de dépistage de drogues aux quatre employés concernés dans les jours suivants.
