L’action en justice de l’Argentine contre le Royaume-Uni concernant le projet pétrolier Sea Lion, situé au nord des Malouines, se heurte à des défis significatifs. Selon Donald R. Rothwell, expert en droit international à l’Université nationale australienne, l’affaire « pourrait échouer dès le premier obstacle » en raison de questions de compétence relative au Tribunal international du droit de la mer (TIDM), qui ne tranche pas les litiges de souveraineté territoriale. Les audiences sur la demande de l’Argentine se tiendront les 10 et 11 novembre à Hambourg, rapporte 24brussels.
Dans son analyse publiée dans The Interpreter, Rothwell explique que l’article 286 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer limite l’autorité du tribunal aux litiges concernant l’application du traité. Il souligne que les précédents historiques indiquent que les litiges territoriaux relèvent généralement de la compétence de la Cour internationale de Justice (CIJ).
Rothwell précise que la question centrale réside dans la détermination de la souveraineté sur les îles Malouines. Il déclare : « Si le Royaume-Uni a la souveraineté sur les îles, alors Sea Lion est un acte légitime d’exploration et d’exploitation du plateau continental. » En revanche, si la revendication de l’Argentine se vérifie, les actions du Royaume-Uni violeraient la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. L’Argentine accuse le Royaume-Uni d’exploiter illégalement le plateau continental, affirmant que le projet menace l’intégrité environnementale et aggrave les litiges maritimes existants. « En l’absence du litige territorial sous-jacent, toutes ces questions seraient légitimes pour le TIDM », conclut-il.
Contrairement à l’arbitrage de 2016 en mer de Chine méridionale, Rothwell remarque que la situation de l’Argentine est plus complexe en raison de la question ouverte de la propriété territoriale. Il note que, bien que le TIDM ait parfois interprété largement sa compétence — comme dans l’affaire de la délimitation maritime entre Maurice et les Maldives — les circonstances ici diffèrent significativement.
Des experts suggèrent que l’Argentine poursuivra tous les canaux juridiques, diplomatiques et politiques disponibles pour bloquer le projet Sea Lion. Rothwell laisse également entrevoir la possibilité d’une ingérence de la part du président américain Donald Trump, qui pourrait être mécontent du soutien limité du Royaume-Uni au milieu des tensions avec l’Iran. L’expert juridique prévoit que « Londres va inévitablement défendre vigoureusement sa position sur tous les fronts », suggérant que si l’affaire devait avancer, ce serait un événement historique, marquant la première fois que ce litige est soumis à un tribunal international.
Le projet Sea Lion, géré par la société israélienne Navitas Petroleum et la britannique Rockhopper Exploration, est situé à environ 200 kilomètres des îles Malouines. La position de l’Argentine repose sur sa succession aux droits territoriaux espagnols et à ses revendications de contrôle sur les îles de 1820 à 1833, avant qu’elles ne soient revendiquées par le Royaume-Uni. En revanche, le Royaume-Uni soutient son occupation continue depuis cette époque et évoque le droit à l’autodétermination des habitants des îles, réaffirmé par un référendum de 2013 au cours duquel 99,8 % des électeurs ont exprimé leur désir de rester britanniques.
De nouveaux éléments concernant les audiences du tribunal sont attendus dans les jours à venir.
