L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé mercredi l’inclusion de deux vaccins expérimentaux dans des essais cliniques en cours en République démocratique du Congo, où la souche Ebola de Bundibugyo a entraîné plus de 5 300 décès. Le nombre d’infections confirmées a dépassé les 10 400, rapporte 24brussels.
Cette initiative de l’OMS vise à élargir son arsenal contre une épidémie d’Ebola particulièrement sévère. Les nouveaux vaccins viendront compléter les études en cours en République démocratique du Congo, une région en proie à une crise alors que le virus a déjà coûté la vie à plus de 5 300 personnes.
Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré lors d’une conférence de presse à Genève : « Aujourd’hui, des groupes d’experts de l’OMS recommandent d’ajouter deux candidats vaccins à l’essai, développés spécifiquement pour le virus Bundibugyo. »
La signification de cette annonce est importante, car les deux candidats vaccins ciblent la souche Bundibugyo, une variante pour laquelle aucun vaccin approuvé n’existe actuellement. Les essais en cours ont utilisé Ervebo, qui est efficace contre l’espèce Zaire, la souche prédominante historiquement, mais pas celle qui est à l’origine de cette épidémie.
Les essais seront menés par l’Institut national de recherche biomédicale de la République démocratique du Congo, avec l’assistance de collaborateurs internationaux, y compris l’OMS. Les chercheurs sont optimistes quant au fait que ces vaccins combleront une lacune cruciale dans les mesures préventives disponibles pour Bundibugyo, qui reçoit jusqu’ici moins d’attention en comparaison avec Zaire.
L’épidémie actuelle a été déclarée urgence de santé publique à la mi-mai, avec des implications dépassant les frontières de la RDC. Des cas récents ont été signalés au Nigeria et au Kenya, tandis que 20 cas ont été enregistrés en Ouganda, qui a depuis été déclaré exempt d’Ebola.
Les vaccins expérimentaux reposent sur différentes plateformes technologiques : l’un développé par l’Université d’Oxford utilise un vecteur viral adénoviral nommé ChAdOx1, tandis que l’autre, produit par Moderna, recourt à une technologie à ARN messager, familière depuis la pandémie de Covid-19.
Cette recherche de nouvelles options vaccinales a pris un véritable coup d’accélérateur lorsque les essais d’Ervebo ont commencé fin octobre, après l’émergence de Bundibugyo comme un facteur d’infection significatif dans l’est du Congo. La complexité de l’Ebola, avec ses souches variées, nécessite des réponses vaccinales spécifiques, et les experts affirment que le développement d’outils préventifs pour différentes souches pourrait être essentiel pour gérer de futures épidémies.
La décision de l’OMS intervient dans un contexte d’épidémie persistante, avec des cas et des décès signalés continuant d’augmenter. La détermination de l’organisation à élargir son approche reflète une conviction que les avancées scientifiques peuvent devancer le virus. Les essais à venir présentent une opportunité de fournir aux autorités sanitaires un vaccin agréé pour une souche qui, jusqu’à présent, n’a pu être contrôlée que par des mesures non vaccinales.
« Les vaccins sont des outils puissants, mais ils ne remplacent pas les mesures éprouvées qui peuvent sauver des vies dès maintenant, » a averti Tedros, soulignant l’importance de l’intervention précoce, de la recherche des contacts, et de l’engagement communautaire pour faire face à l’épidémie.
L’urgence de ces essais résume la course contre l’épidémie actuelle, qui s’intensifie de semaine en semaine alors que le nombre de cas continue de grimper.
