Des scientifiques ont suggéré que le changement climatique induit par l’homme pourrait avoir interrompu une ère glaciaire qui a débuté il y a environ 2000 ans, selon un rapport.
La Terre a connu au moins cinq ères glaciaires, à des époques où la planète était enveloppée de glace. Actuellement, la Terre se trouve dans une ère géologique glaciaire, mais dans une phase interglaciaire plus chaude qui a commencé il y a environ 11 700 ans, coïncidant avec l’extinction de nombreuses espèces de mégafaune.
Selon les auteurs de la nouvelle étude, une nouvelle période glaciaire a commencé il y a environ 2000 ans, mais a été interrompue par des changements climatiques liés aux activités humaines. « Tout commençait à peine, se dirigeant vers une nouvelle glaciation – et soudain, cela s’est arrêté », a déclaré Nicholas Young, l’auteur principal de l’étude et géochimiste à l’Université de Columbia.
Les chercheurs se sont concentrés sur la calotte glaciaire laurentienne (CGL), une formation majeure du Pléistocène qui a couvert une grande partie du Canada moderne et des États-Unis entre 95 000 et 20 000 ans. À son apogée, cette masse de glace s’étendait du pôle Nord jusqu’à l’Illinois, atteignant des épaisseurs allant jusqu’à trois kilomètres. Si toute la glace de cette formation venait à fondre, cela pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de 80 mètres.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que la calotte glaciaire laurentienne a évolué en cap de glace de Barnes au fil du temps. Pour soutenir cette conclusion, ils ont construit une chronologie de l’existence de la couverture glaciaire, reposant sur deux catégories principales de données dérivées d’observations directes et de résultats de datation par radio-isotope.
L’équipe a examiné divers types de roches et mesuré les niveaux de béryllium-10 cosmique, qui se forme lorsque les radiations cosmiques provenant de supernovae interagissent avec la Terre. De plus, les chercheurs ont analysé les restes de plantes éteintes exposées par le recul de la calotte glaciaire, mesurant leur contenu en carbone-14, un isotope radioactif du carbone dont le taux de désintégration est connu.
Ces travaux ont permis aux scientifiques de retracer une chronologie des changements climatiques. Les températures maximales pendant l’actuelle période interglaciaire de l’Holocène ont probablement eu lieu entre 11 000 et 10 000 ans, alimentées par une augmentation du rayonnement solaire causée par les changements orbitaux de la Terre, connus sous le nom de cycles de Milankovitch.
Bien qu’une tendance au refroidissement soit apparue au cours des millénaires suivants, la calotte glaciaire a continué à diminuer : sa surface a considérablement baissé, entravant une croissance supplémentaire et désalignant l’état du glacier par rapport aux conditions climatiques.
Il y a environ 3600 ans, la calotte glaciaire était plus petite qu’elle ne l’est aujourd’hui, mais a commencé à s’étendre à nouveau il y a environ 2000 ans. Cela a marqué le début d’une nouvelle glaciation. Une nouvelle ère glaciaire se serait produite si les températures n’avaient pas commencé à augmenter dans les années 1960.
Auparavant, des scientifiques avaient noté que le refroidissement dans l’hémisphère nord aurait pu déclencher des changements océaniques significatifs, contribuant au début des anciennes ères glaciaires sur Terre.
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