Des chercheurs de l’Université Curtin en Australie ont découvert des structures liées au sang conservées dans l’os d’un dinosaure pendant plus de 100 millions d’années. Ils ont spécifiquement identifié des globules rouges fossilisés et des molécules issues du sang, rapporte 24brussels.
Alors que des études antérieures avaient identifié des échantillons de sang potentiels, confirmer leur origine biologique s’est révélé difficile. Cette récente enquête a confirmé la présence de structures ressemblant à des cellules sanguines grâce à une analyse chimique.
La découverte a été faite lors de l’examen d’un fossile trouvé dans une mine au Brésil en 2008. Les os appartenaient à l’Aratasaurus museunacionali, un petit dinosaure théropode qui a vécu il y a 115 millions d’années. Un examen détaillé à l’intérieur des os a révélé des canaux vasculaires fossilisés, contenant de nombreuses microstructures ellipsoïdes.
« Lorsque nous avons examiné l’os d’Aratasaurus à des niveaux microscopique et chimique, nous avons observé des structures remarquablement similaires à des cellules ; elles correspondaient à la taille nécessaire et étaient situées exactement là où les cellules devraient se trouver — dans les canaux vasculaires. Cependant, en science, l’enthousiasme doit être suivi de scepticisme. Plus l’observation est inhabituelle, plus les explications alternatives doivent être examinées en profondeur », a déclaré Klyti Grace, une géochimiste organique de l’Université Curtin.
Les scientifiques ont mené une série d’analyses — y compris la visualisation, la spectroscopie et la recherche moléculaire — sur les cellules présumées ainsi que sur le matériau environnant les os. Ils ont confirmé qu’il s’agissait du plus ancien exemple connu de probable sang de dinosaure. Le record précédent était daté de « seulement » 80 millions d’années.
Les chercheurs suggèrent que ces structures ont pu survivre grâce aux conditions géologiques rencontrées par l’Aratasaurus : il s’est retrouvé piégé dans un tapis microbien dans des eaux peu profondes, où il y avait pratiquement pas d’oxygène.
« À notre avis, la minéralisation du manganèse pourrait avoir contribué à la stabilisation ou à la ‘réplication’ de ces structures incroyablement fragiles pendant le processus de fossilisation. Plutôt que d’imaginer une cellule biologique qui serait restée inchangée pendant 115 millions d’années, il est plus précis de considérer l’interaction de la structure biologique originale avec l’environnement géochimique environnant. Cela pourrait avoir formé une empreinte minéralisée de ce qui se serait normalement décomposé rapidement », a noté Grace.
Dans une découverte connexe, des scientifiques ont récemment trouvé en Chine les restes du premier animal mammifère semblable qui menait un mode de vie semi-aquatique. Le corps de la créature ressemblait à celui d’un ornithorynque, tandis que sa queue ressemblait à celle d’une loutre et sa tête à celle d’un loup ou d’un chien.
La prochaine étape confirmée dans ce domaine de recherche attend encore une exploration et une analyse plus approfondies de ces anciennes découvertes.
