Un satellite construit par la startup allemande Orbital Matter a réussi à imprimer en 3D une poutre de 0,5 mètre de long à l’aide d’un matériau plastique sur mesure, réalisant ce qui semble être une première pour un vaisseau spatial en vol libre en orbite, et faisant un pas de plus vers la construction de grandes structures dans l’espace. Le petit satellite de la société, Replicator 2, a été lancé lors d’une mission de partage de vol de SpaceX cet été, embarquant quatre de ses imprimantes 3D, rapporte 24brussels.
Chaque imprimante 3D a la capacité de créer une poutre cylindrique rigide en extrudant des bobines de résine durcies par la lumière ultraviolette, similaire au processus impliquant le ciment et de l’eau. Cette technologie est significative pour les futurs vaisseaux spatiaux, qui nécessiteront une augmentation de la génération d’énergie électrique et de la gestion de la chaleur, surtout s’ils doivent fonctionner comme des centres de données en orbite. Une construction efficace en orbite pourrait simplifier ces défis de dissipation de chaleur et de consommation d’énergie.
Jakub Stojek, PDG et cofondateur d’Orbital Matter, a déclaré : « Replicator 2 est la première preuve que nous pouvons simplement construire l’ensemble dans l’espace, quelle que soit la taille que la mission exige. » La société a établi un partenariat avec l’Agence spatiale européenne et Thales Alenia, un important fabricant de satellites, collaborant sur le projet Replicator 2.
Les grandes structures actuelles dans l’espace, comme les panneaux solaires et les miroirs de télescope, ressemblent à des designs d’origami, pliés avant le déploiement. La fabrication et l’assemblage de ces structures en orbite représentent une alternative attrayante. NASA a précédemment financé des initiatives dans ce domaine, y compris un projet avec Redwire visant à imprimer en 3D des poutres structurelles dans une chambre à vide en 2023, mais cette mission ne s’est pas concrétisée.
Deux des imprimantes d’Orbital Matter sont destinées au déploiement d’un panneau solaire flexible ; toutefois, l’une d’elles a rencontré une défaillance en raison d’une anomalie. Malgré ce contretemps, la poutre créée avec succès a permis de déployer le panneau solaire, constituant une preuve de concept importante. Les précédentes tentatives d’impression 3D en microgravité avaient été confinées à l’environnement pressurisé de la Station spatiale internationale.
Robert Ihnatisin, CTO d’Orbital Matter, a déclaré : « C’est pourquoi nous avons intégré autant d’imprimantes sur ce seul satellite. Nous avons préféré apprendre en orbite et adapter le logiciel selon les besoins plutôt que de perdre des années à tester chaque possibilité au sol. » La taille de la poutre est limitée par la quantité de résine disponible à bord, mais les ingénieurs sont optimistes quant à la faisabilité de produire des poutres allant jusqu’à 100 mètres de long. À titre de comparaison, les satellites Starlink V2 de SpaceX possèdent des panneaux solaires mesurant 20 mètres de long.
Orbital Matter a été cofondée en 2022 par Ihnatisin, anciennement associé à l’entreprise d’impression 3D FormLabs, et Stojek, la startup ayant sécurisé un financement de départ de 3 millions de dollars.
La société planifie une autre mission de démonstration prévue pour 2028, qui testera une version plus grande de son imprimante sur un satellite plus important. Cette mission a pour but de déployer un panneau solaire capable de générer 5 kW d’énergie, considéré comme une étape vers l’atteinte de rendements plus élevés dépassant 100 kW d’ici 2030.
De plus, Orbital Matter collabore avec d’autres fabricants de satellites envisageant l’intégration de son PADS (système de déploiement assisté par imprimante) dans leurs engins pour étendre des panneaux solaires, des antennes ou d’autres composants.
Les projets d’expansion futurs d’Orbital Matter restent concentrés alors que la société renforce ses capacités technologiques.
